‘Makanan super’ di India Utara sedang mengambil alih ladang ini

Seperti ayah dan kakeknya sebelumnya, Phool Dev Shahani mencari nafkah dengan menyelam ke dasar kolam berlumpur sedalam 8 kaki (2,4 m).

“Saya melompat ke dalam air setinggi 7 hingga 8 kaki setiap hari – naik ke permukaan untuk mengambil napas setelah 8 hingga 10 menit,” jelas Shahni.

Di kedalaman keruh itu ia menanam benih sejenis teratai yang disebut Euryale ferox.

Makhanas, juga dikenal sebagai kacang palsu atau biji teratai, dihargai karena nilai gizinya, kaya akan vitamin B, protein, dan serat. Mereka disebut sebagai makanan super.

Sering disantap sebagai camilan, makhana juga digunakan dalam berbagai masakan, termasuk puding susu kheer, dan digiling menjadi tepung.

Di negara bagian Bihar di India barat laut, tempat tinggal Tuan Shani, 90% makhana dunia ditanam.

Daun tanaman lili berukuran besar dan bulat serta bertumpu pada bagian atas kolam. Namun benihnya terbentuk di polong bawah air dan mengumpulkannya merupakan proses yang melelahkan.

“Saat kami menyelam, lumpur masuk ke telinga, mata, hidung, dan mulut. Banyak di antara kami yang mengalami masalah kulit karena hal ini. Tanaman itu juga ditutupi duri sehingga menyebabkan luka di sekujur tubuh kami saat panen. Bijinya, kata Pak Shani.

Namun belakangan ini para petani telah mengubah cara budidayanya. Tanaman sering ditanam sekarang Di ladang, di perairan yang sangat dangkal.

Menanam benih hanya dalam satu kaki air berarti Pak Shani bisa mendapat penghasilan dua kali lipat dalam sehari.

“Ini masih merupakan kerja keras, tapi saya bangga dengan tradisi saya. Saya memiliki tiga anak dan saya akan memastikan bahwa salah satu putra saya meneruskan warisan bekerja di peternakan rubah.

Manoj Kumar, salah satu orang di balik perubahan budidaya Makhana.

Sepuluh tahun yang lalu dia menyadari bahwa akan sulit untuk memperluas budidaya di kolam yang dalam.

Sebagai kepala Pusat Penelitian Makhana Nasional (NRCM) ia membantu mengembangkan budidaya bunga lili di perairan dangkal.

Teknik ini telah berkembang selama empat hingga lima tahun terakhir.

“Dengan inovasi kami, menanam nangka kini semudah menanam tanaman di darat. Hanya membutuhkan satu kaki air. Pekerja tidak perlu bekerja berjam-jam di perairan dalam,” jelasnya.

Dan setelah bereksperimen dengan benih yang berbeda, pusatnya menemukan varietas yang lebih tangguh dan produktif sehingga meningkatkan pendapatan petani hingga tiga kali lipat, katanya.

Dr Kumar mengatakan budidaya makhana telah membantu beberapa petani mengatasi kondisi cuaca yang semakin tidak menentu dan banjir yang melanda Bihar dalam beberapa tahun terakhir.

Saat ini NRCM sedang mengerjakan mesin pemanen benih.

Semua inovasi tersebut menarik lebih banyak petani.

Pada tahun 2022, area yang digunakan untuk penangkaran rubah mencapai 35.224 hektar (87.000 hektar), meningkat hampir tiga kali lipat dalam 10 tahun.

Dhirendra Kumar adalah seorang petani yang baru saja beralih ke budidaya makhana.

Tumbuh di sebuah peternakan, dia tidak ingin mengikuti jejak ayahnya.

“Sebagai petani, kami selalu menanam gandum, bawang merah, dan sawi, namun akhirnya kehilangan banyak uang.

“Sering kali banjir menghancurkan tanaman,” katanya.

Saat belajar untuk gelar PhD, dia bertemu dengan seorang ilmuwan yang bekerja di budidaya makhana dan memutuskan untuk bereksperimen dengan tanaman di pertanian keluarganya.

“Hasilnya luar biasa. Pada tahun pertama saya mendapat keuntungan sebesar £340 (US$432),” katanya.

Kini dia menanam bunga lili di lahan seluas 17 acre (6,9 hektar).

“Tidak pernah dalam mimpi terliar saya terpikir untuk memelihara rubah karena ini adalah pekerjaan yang sangat melelahkan, sebagian besar dilakukan oleh nelayan.”

Perubahan tanaman juga membuka peluang kerja bagi perempuan. Pak Kumar sekarang mempekerjakan sekitar 200 perempuan lokal yang menabur benih.

“Tujuan saya adalah memberikan lapangan pekerjaan kepada sebanyak-banyaknya petani agar mereka tidak meninggalkan pertanian karena ketidakpastian di bidang pertanian,” ujarnya.

Inovasi yang dilakukan tidak hanya di lapangan.

Madhubani Makhana, pelopor budidaya Makhana, memprosesnya untuk diekspor ke seluruh dunia.

Secara tradisional, setelah makhana dipanen, dicuci lalu dipanggang lalu dipukul dengan alat seperti palu hingga pecah.

“Metode ini kejam, tidak higienis dan berbahaya. Ini melelahkan, memakan waktu dan sering kali menyebabkan cedera dan luka bakar,” kata Shambhu Prasad, pendiri dan kepala eksekutif Madhubani Makhana.

Bekerja sama dengan NRCM, perusahaannya telah mengembangkan mesin untuk memanggang dan memecahkan kacang rubah.

“Hal ini membantu kami meningkatkan kualitas dan produksi rubah,” kata Prasad.

Tiga mesin dipasang di pabriknya di Madhubani di wilayah utara Bihar.

Meskipun inovasi dalam pertanian dan pengolahan di Makhana mampu meningkatkan produksi, Prasad merasa hal tersebut tidak cukup untuk menekan harga.

“Mengingat meningkatnya permintaan global terhadap makhana, peningkatan produksi yang signifikan diperlukan untuk mencapai penurunan harga yang signifikan,” katanya.

Kembali ke pertaniannya, Dhirendra Kumar Makhana mengharapkan perubahan besar dalam budidaya.

“Ini adalah awal inovasi dalam pembiakan rubah di Bihar. Ini akan mengubah lanskap negara bagian ini,” katanya.