Queenie Hallegua (89) meninggal di Kochi pada hari Minggu. Dia adalah wanita terakhir dari komunitas diaspora Yahudi di Kerala yang dulunya kuat. Kematiannya membuat keponakannya Keith, 65, menjadi ekspatriat Yahudi terakhir di Kerala.
Populasi Yahudi di India, yang berjumlah 20.000-50.000 jiwa pada pertengahan tahun 1940an, diperkirakan berjumlah 4.000-5.000 anggota saat ini. Hampir semuanya adalah anggota komunitas Bene Israel yang berbahasa Marathi, yang menetap di sepanjang pantai Konkan selama ratusan tahun. Namun, mereka bukanlah komunitas Yahudi tertua di India. Kehormatan itu diberikan kepada salah satu dari dua komunitas Yahudi terbesar di Kerala.
Yahudi Malabar, juga dikenal sebagai Yahudi Cochin, menelusuri sejarah mereka kembali ke zaman Raja Salomo (abad ke-10 SM, diperkirakan sekitar 3.000 tahun yang lalu). Awalnya mereka menetap di Cranganoor (sekarang Kodangallur di distrik Thrissur) yang oleh masyarakat sendiri disebut Shingli.
Bukti dokumenter tertua dari komunitas ini – satu set pelat tembaga dari sekitar tahun 1.000 M yang diberikan oleh penguasa Hindu Cranganore kepada pemimpin Yahudi setempat – mencantumkan berbagai kondisi ekonomi dan ritual yang dialami orang Yahudi di wilayah tersebut. Sejak abad ke-14, dan khususnya setelah kedatangan Portugis pada abad ke-16, orang Yahudi Malabar bermigrasi lebih jauh ke selatan dari Cranganore ke Cochin (sekarang Kochi), tempat raja setempat menggelar karpet merah untuk mereka.
Yahudi Pardesi, yang secara harfiah berarti Yahudi “asing”, bermigrasi dari Semenanjung Iberia ke anak benua India pada abad ke-15 dan ke-16. Mereka melarikan diri ke India karena penganiayaan oleh penguasa Katolik di Spanyol dan Portugal dan menetap di Madras (sekarang Chennai) bersama dengan komunitas Yahudi sebelumnya di pantai Malabar. Yahudi Pardesi di Cochin aktif dalam perdagangan rempah-rempah Kerala, dan mereka yang menetap di Madras terlibat dalam perdagangan berlian Golconda dan batu berharga lainnya.
Di Kerala, orang-orang Yahudi ekspatriat mengadopsi Malayalam dan banyak adat istiadat serta tradisi setempat. Namun pada titik tertentu, mereka berhenti menikah dengan komunitas Yahudi lama di Kerala dan mulai memandang rendah mereka. Hal ini secara efektif menciptakan dua komunitas Yahudi yang berbeda di Kerala. Banyak laporan, terutama oleh para penulis Barat, menyebut orang asing sebagai “Yahudi kulit putih” dan orang Malabar sebagai “Yahudi kulit hitam”, meskipun karakterisasi yang merendahkan ini sebagian besar tidak akurat.
Di Cochin, keluarga Coders termasuk di antara keluarga Yahudi diaspora yang paling terkemuka. Samuel Coder (1908-94) menjalankan Perusahaan Listrik Cochin dari tahun 1940an hingga akhir tahun 1970an sebelum diakuisisi oleh Dewan Listrik Negara Kerala (KSEB). Dia adalah salah satu pemimpin Yahudi tertinggi di India dan, menurut berita kematiannya di New York Times, “otoritas dalam sejarah Yahudi Kerala”. Ayah Samuel, juga bernama Samuel (1869-1941), membangun Coder House yang terkenal, yang sekarang menjadi hotel butik di Kochi. Queenie adalah putri dari Samuel Jr.
Komunitas yang menurun
Berbeda dengan komunitas Yahudi di Eropa atau Asia Barat, komunitas Yahudi di India jarang menghadapi anti-Semitisme atau penganiayaan. Banyak orang seperti Koderla menduduki posisi tinggi sebagai agen perdagangan luar negeri dan penasihat penguasa Belanda dan Hindu. Kemudian, pada masa pemerintahan Inggris, orang-orang Yahudi di Kerala berkembang sebagai pedagang dan dipekerjakan sebagai guru, juru tulis, dan pengacara di birokrasi Inggris yang terus berkembang.
Namun, sejak tahun 1950-an, terus terjadi migrasi orang Yahudi Kerala ke Israel. Menurut perkiraan, ada lebih dari 4.000 ‘Cochinim’ di Israel saat ini. Kebanyakan dari mereka berasal dari komunitas Yahudi Malabar, dan beberapa ratus orang asing. Kini hanya ada 14 orang Yahudi Malabar dan satu orang Yahudi asing yang tersisa di Kerala.
“Jalan-Jalan Yahudi” di Mattancherry dan Kochi, serta toko-toko dan bisnis yang sebelumnya dimiliki oleh orang-orang Yahudi, termasuk di antara sedikit sisa komunitas Yahudi yang pernah berkembang pesat di Kerala. Bersama dengan tujuh sinagoga di negara bagian tersebut, Sinagoga Paradesi yang dibangun pada tahun 1568 M di Mattancherry adalah sinagoga paling terkemuka di antara sinagoga tertua di Persemakmuran. Mendiang suami Queenie, Samuel Hallegua, adalah sipir terakhirnya.
Ada tiga sinagoga Paradesi lagi di Paravur, Chendamangalam dan Mala. Semuanya merupakan bangunan yang dilindungi. Yahudi Malabari memiliki tiga sinagoga, hanya sinagoga Kavumbagam Ernakulam yang masih aktif. Ini juga diambil alih oleh pemerintah negara bagian pada tahun 2021 untuk konservasi.
