Ketika Morne Morkel mengundurkan diri sebagai pelatih bowling Pakistan setelah Piala Dunia tahun lalu, Naseem Shah memasang foto pasangan tersebut dengan tulisan, “Bagi saya, lebih dari sekadar pelatih.” Anak muda ini adalah penerima manfaat terbesar dari karya Morkel, di mana ia mengubah pemain yang berbakat namun tidak menentu menjadi pemukul yang tulus dan konsisten. “Dia mengajari saya untuk tidak mementingkan diri sendiri,” katanya.
Ketika Naseem dan Shaheen Shah melempar Afridi, Morkel mengawasi mereka dari tempat bertenggernya di tepi bantal pembatas, tergeletak di tanah, terkadang terentang, lapisan krim wajah menutupi wajahnya saat dia mengibaskan karat. Mantra selanjutnya. Jika dia melihat sesuatu, pemain Afrika Selatan itu akan bangkit dan bergegas menuju pemain bowling dan membisikkan sesuatu di telinganya. Itu juga merupakan pemandangan yang biasa terjadi di ruang istirahat Lucknow Super Giants (LSG), tetapi dengan kelompok pemain bowling yang berbeda. Saat ia ditunjuk sebagai pelatih bowling tim, hal itu segera menjadi pemandangan umum di permainan India juga.
Tidak diragukan lagi, Morkel adalah pilihan pertama pelatih kepala Gautam Gambhir, yang kekagumannya sudah ada sejak masa bermain mereka. Dalam percakapan dengan pembawa acara selebriti Gaurav Kapoor enam tahun lalu, Gambhir mengungkapkan pemain bowling terberat yang dia hadapi: “Saya pikir dia (Morkel) adalah pemain bowling terberat yang saya hadapi. Saat dia bermain untuk Delhi (Daredevils) dan setiap kali saya menghadapinya, saya kembali dan berkata ‘Sobat, saya berharap kita memiliki Morne Morkel’.
Pasangan ini juga terlibat dalam perang bola merah. Morkel memecatnya dua kali dalam tiga babak di India pada tahun 2010, sementara Gambhir berjuang selama tiga setengah abad dalam tur Afrika Selatan pada tahun berikutnya. Meskipun pengembalian Morkel di Kolkata Knight Riders relatif sederhana, LSG tidak ragu-ragu menyebut pemain bowling yang sangat ditakuti itu sebagai pelatih bowling ketika Gambhir mengambil alih.
Pemain bowling yang hebat belum tentu menjadi pelatih yang hebat. Grafik kepelatihan Morkel masih terlalu dini untuk memberikan keputusan pasti, namun tidak ada keraguan mengenai nilai yang akan ia bawa ke tim. Di hari-harinya bermain, rekannya yang paling terkenal, Dale Steyn, sangat keras kepala. Dia lembut dalam sopan santun, jarang mengumpat dengan batsmen atau bertukar pandang berdarah. Dia juga bisa memainkan peran yang sama di ruang istirahat IPL, dengan wajah yang tenang untuk menyamai intensitas Gambhir. Dia menikmati berada di latar belakang kepribadian Steyn yang mengintimidasi, namun Steyn sendiri sering mengakui, “Saya bermain bowling di belakangnya. Dia adalah ujung tombaknya.
Morkel rukun dengan rekan satu timnya – Faf du Plessis mengatakan dia tidak punya masalah atau ego – dan bersahabat dengan para junior. “Dia membuat saya merasa nyaman di ruang ganti pada tahun-tahun awal saya,” kata Kagiso Rabada. Semua kebajikan ini akan bermanfaat baginya dalam peran barunya.
Menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu
Tidak seperti Steyn, yang merupakan atlet yang sangat alami, Morkel harus belajar menggabungkan bakatnya untuk menjadi seorang pemain bowling. Dia tinggi dan berotot, menerima gaya angkat yang mengintimidasi, tetapi kesulitan menemukan panjang yang sempurna, atau mengayunkan bola menjauh dari pemain kidal dan memiliki kecenderungan untuk melangkahi. Ada fase dalam karirnya ketika telinganya terangkat mendengar penghiburan bahwa dia sangat tidak beruntung seperti Ishant Sharma. Namun dia menemukan solusi yang diperlukan – pada akhir karirnya, dia juga telah menguasai seluruh permainan – dan menjadi pencetak gawang tersukses kelima di Afrika Selatan dalam Tes. Oleh karena itu, dialah yang membuka potensi pemain seperti Pamurad Krishna yang terkena cedera.
Morkel juga menderita sejumlah cedera – tidak ada yang lebih serius dari cedera punggung pada tahun 2017, ketika ia diberitahu bahwa kariernya benar-benar telah berakhir. Setiap pemain fast bowler pulih dari cederanya, tetapi hanya sedikit yang mencapai performa terbaiknya. Morkel melakukannya dan dia tahu pentingnya menjaga tubuh pemain fast bowler. Inilah alasan mengapa dia bersikeras untuk menangani Mayank Yadav LSG sepanjang 155 km dengan hati-hati, memberinya waktu pemulihan yang cukup dan tidak terburu-buru setelah cedera, bahkan jika dia kehilangan beberapa poin. “Kami harus mengaturnya, kemampuan bowlingnya, pemulihannya, mendidiknya dan membantunya menemukan rutinitas yang cocok untuknya,” kata Morkel.
Mayank yang berusia 22 tahun termasuk di antara sekelompok pemain fast bowling muda Gambhir dan India Morkel yang berharap menjadi pemukul dunia. Fokus terbesar Morkel adalah menyingkirkan brigade fast bowler India yang baru. Jajaran senior konsisten dalam Tes dan ODI – Jasprit Bumrah, Mohammed Shami dan Mohammed Siraj. Di T20, Arshdeep Singh telah berkembang pesat, meskipun Morkel juga bisa menggunakan kemampuan bola merahnya.
Tapi bakatnya tidak sedalam beberapa tahun yang lalu, ketika Ishant Sharma ada, Umesh Yadav menjadi dewasa. Dan Navdeep Saini bergerak cepat. Namun, dengan hilangnya Ishant dan Umesh, Saini mencapai puncaknya, dan Shardul Thakur tidak mampu menghadapi kondisi tersebut, India memiliki serangkaian perintis yang menjanjikan namun belum matang. Selain Mayank ada pemain hijau yang menjanjikan seperti Akash Deep, Harshit Rana, Avesh Khan, Prasad Krishna dan Umran Malik.
Butuh waktu dua minggu lagi sebelum Morkel melakukan tugas pertamanya bersama tim, saat India menjamu Bangladesh. Dia (relatif) punya waktu untuk tidur karena tidak banyak turnamen bola putih yang akan digelar. Pada tahun 2025 Gambhir dan India akan menjadi prioritas untuk menetapkan kondisi untuk seri Australia akhir tahun ini sebelum tur ke Inggris di mana India belum pernah memenangkan seri apapun dalam 17 tahun. Sekelompok pemain fast bowling mereproduksi tulisan di dinding Instagram Naseem: “Morne lebih dari sekadar pelatih.”
