Paul Whelan pulang setelah 2.043 hari di penjara Rusia

Paul Whelan pasti sudah menduga momen ini akan datang.

Sudah 2.043 hari sejak agen Dinas Keamanan Federal (FSB) di balaclava menyerbu masuk ke kamar hotelnya di Moskow, menjepitnya ke lantai dan mengumumkan penangkapannya karena spionase.

Saya mengikuti kasus Tuan Whelan di Moskow dengan cermat sejak awal dan pada hari pertama kali ia hadir di pengadilan, ia tampil bukan sebagai agen intelijen yang menakutkan, melainkan sebagai pustakawan yang kebingungan.

Tangannya diborgol dan dia menggendong sebuah kotak kardus berisi makanan penjara.

Dia terlalu takut untuk berbicara banyak pada awalnya, dan saya mendapati dia diinterogasi dan diancam.

Seiring berjalannya waktu, Mr Whelan menemukan suaranya dan mulai mengecam keras pemenjaraannya.

Rusia berpikir itu ada Menangkap James Bond, bagaimana dia mengatakannya untuk sehari, tapi sebenarnya itu membuat Mr Bean berlibur.

Setelah dia dijatuhi hukuman 16 tahun, kami berbicara panjang lebar melalui telepon dari penjara – Tuan Whelan selalu bersikeras bahwa dia tidak bersalah.

Lahir di Kanada dari orang tua asal Inggris yang berasal dari Irlandia, ia adalah warga negara dari empat negara – penangkapannya merupakan masalah diplomatik yang besar.

Jauh sebelum persidangan apa pun, Menteri Luar Negeri Rusia telah menunjuk Whelan Tertangkap “tangan merah” sebagai mata-mata.

Pengadilan kemudian mendengar bahwa dia mencoba mendapatkan informasi rahasia dari seorang teman – yang sebenarnya adalah agen intelijen FSB.

Namun tidak ada bukti yang dipublikasikan.

Mr Whelan, mantan Marinir AS, adalah penggemar Rusia dan telah berkunjung beberapa kali.

Ketika dia ditangkap, dia berada di Moskow untuk menghadiri pernikahan seorang teman Amerika dengan seorang wanita Rusia dan menghabiskan pagi hari dengan mengantar para tamu berkeliling Kremlin, termasuk penduduk setempat.

Setelah penangkapannya, saya menjelajahi akun media sosialnya untuk mencari kontak atau petunjuk.

Beberapa dari mereka terlalu takut untuk berbicara karena seriusnya tuduhan tersebut.

Namun semua orang yang setuju untuk berbicara menertawakan gagasan bahwa teman mereka mungkin adalah mata-mata.

“Jika dia seorang mata-mata,” salah satu dari mereka menulis kepada saya, dengan beberapa tanda seru, “maka saya adalah Michael Jackson.”

Untuk waktu yang lama, Tuan Whelan tak henti-hentinya bergembira atas nasibnya.

Bahkan ketika hubungan antara Rusia dan Barat memburuk, ia yakin pemerintah AS akan mengusirnya.

Kondisi di kamp penjara IK 17 sangat buruk, dengan “pemerkosa dan pembunuh anak-anak” seperti yang pernah ia katakan.

Dia belajar bahasa Rusia – bahkan Tajik – menulis surat, membaca novel mata-mata.

Sisa waktunya dihabiskan menjahit pakaian di bengkel penjara, dan malam-malamnya sering disela oleh penjaga.

Mereka menyorotkan obor ke wajahnya untuk memastikan dia tidak melarikan diri.

Terlepas dari semua itu, Pak Whelan mengatakan kepada saya bahwa dia mempunyai kebiasaan menyanyikan empat lagu kebangsaannya dengan keras setiap pagi – untuk mengganggu para penjaga dan menjaga semangatnya.

Dia menyebut dirinya sandera politik, dan berulang kali mengatakan kepada saya bahwa agen FSB yang menahannya – termasuk hakim yang memvonisnya – semuanya meyakinkan dia bahwa dia akan berubah.

Oleh karena itu dia tidak mengajukan banding atas hukumannya.

Namun seiring berjalannya waktu, terjadi dua kali pertukaran tahanan lagi antara Rusia dan AS dan kedua kali Whelan hilang.

Jadi ketika kami berbicara akhir tahun lalu, dia merasa ditinggalkan oleh pemerintahannya.

Secara resmi ditetapkan sebagai “penahanan yang salah”, dia dijamin menjadi prioritas, kata Whelan kepada saya.

Kemudian dia “tertinggal dalam debu”.

Dia merasa frustrasi dan tertekan seperti yang pernah saya dengar melalui telepon hari itu.

Pembicaraan pemahaman sedang dilakukan untuk membebaskan Ivan Gershkovich, seorang jurnalis AS yang dituduh melakukan spionase, yang dikhawatirkan akan dipenjara lagi.

Orang tua Pak Whelan sudah tua, anjing kesayangannya, Flora, telah mati, dia mengingatkanku.

Dia merasa hidupnya akan hilang.

Awal pekan ini, di tengah rumor pertukaran tahanan, saya menelepon pengacara lama Tuan Whelan, Olga Karlova.

Dia telah melihat laporannya dan mengatakan kepada saya bahwa dia telah menulis surat ke IK 17 menanyakan apakah Pak Whelan ada di sana.

Tidak ada Jawaban.

Ini adalah tanda penting bahwa pertukaran sedang berlangsung, mungkin yang utama, tetapi tidak ada yang dapat dikonfirmasi sampai hal itu dilakukan dengan aman dan tidak dapat digagalkan.

Selama dua hari, saya melihat foto Pak Whelan naik ke pesawat – tanpa borgol, tanpa seragam penjara.

Dia tampak sedikit linglung, mungkin lelah.

Namun lima tahun setelah dia mendarat di Moskow untuk upacara pernikahan, dia akhirnya pulang.