WPeter Hessler, seorang penulis kronik terkenal masyarakat Tiongkok, tiba di Universitas Sichuan pada musim gugur tahun 2019 dengan tujuan untuk berhenti menulis. Hessler terkenal sebagai jurnalis yang mendokumentasikan kehidupan masyarakat sehari-hari selama ledakan ekonomi Tiongkok di awal tahun 2000an. Namun dia pertama kali mengenal negara tersebut saat bekerja sebagai sukarelawan Peace Corps di pedesaan provinsi Sichuan pada pertengahan tahun 1990an. Pengalaman itulah yang menjadi dasar buku pertamanya. River Town: Dua Tahun di Sungai Yangtzeadalah buku terlaris yang memperkenalkan generasi pembaca ke Tiongkok yang berubah dengan cepat. Hampir seperempat abad kemudian, ia berencana memfokuskan energinya pada pendidikan.
Namun, berbagai kejadian mengancam akan membuatnya keluar jalur. Sembilan puluh lima hari setelah pembicaraan pertama Hessler di Chengdu, sekelompok pasien yang menunjukkan gejala mirip pneumonia muncul di Wuhan, ibu kota provinsi Hubei yang berdekatan. Empat puluh tujuh hari kemudian, Chengdu diisolasi. Dalam waktu dua bulan, lebih dari selusin reporter yang bekerja untuk organisasi berita Amerika Serikat diusir dari Tiongkok. Meski bukan seorang koresponden, Hessler adalah satu-satunya penulis Barat yang mampu menggambarkan seperti apa kehidupan di sana pada salah satu masa paling luar biasa dalam sejarah Tiongkok.
Hasilnya adalah Other Rivers: A Chinese Education, sebuah kombinasi memoar dan reportase yang mengisahkan era virus corona di Tiongkok, sering kali melalui sudut pandang anak muda. Kita bertemu dengan mahasiswa Hessler, yang penuh rasa ingin tahu, ambisius, dan sering kali letih, berbeda dengan kelompok “muda dan naif” pada tahun 1990-an yang diingat oleh Hessler. Hessler menemukan bahwa orang-orang dari generasi Xi Jinping “sangat jujur tentang diri mereka sendiri dan memiliki sedikit ilusi tentang sistem Tiongkok…Mereka tahu cara kerjanya.” Mereka memahami tidak hanya kelemahan sistem ini, namun juga kelebihannya. ”
Salah satu contohnya adalah Common Sense, sebuah surat kabar mahasiswa independen yang berbasis di Universitas Sichuan, yang telah menerbitkan artikel anonim tentang topik sensitif selama bertahun-tahun. Sebagian besar jurusan jurnalisme tidak berkontribusi pada publikasi tersebut karena khawatir hal itu akan merusak prospek mereka di media pemerintah Tiongkok. Kehati-hatian mereka memang beralasan. Common Sense terpaksa ditutup setelah menyelidiki kasus seorang mahasiswa kedokteran yang meninggal setelah bekerja berjam-jam di rumah sakit yang dibanjiri virus corona setelah kebijakan nol-korona ditinggalkan pada akhir tahun 2022.
Hessler dengan penuh kasih menggambarkan konflik antara Partai Komunis yang berusaha memperluas kendalinya dan generasi yang semakin terpelajar dan penuh rasa ingin tahu, dan tulisannya telah mendapatkan banyak pengikut di dalam dan luar negeri. Ketika dia menjual mobilnya setelah dideportasi secara efektif pada tahun 2021, media sosial kecil Para pengguna internet menyesali kepergiannya, menandai berakhirnya era ketika Tiongkok bersikap toleran terhadap sudut pandang Amerika.
Dalam banyak hal, buku ini merupakan penghormatan terhadap era keterlibatan Tiongkok-Amerika yang kini telah hilang. Hal ini menyusul berakhirnya program Peace Corps pada bulan Maret 2020 setelah para senator yang agresif berargumentasi bahwa Tiongkok adalah negara musuh dan bukan tujuan yang cocok bagi sukarelawan AS. Hessler juga berada di Chengdu pada Juli 2020, ketika konsulat A.S. ditutup, sebagai pembalasan atas perintah beberapa hari sebelumnya untuk menutup konsulat Tiongkok di Houston.
Other Rivers secara implisit menentang kedua negara untuk melakukan pendekatan ke dalam. Ketika Hessler dan istrinya, penulis Leslie Cheung, tiba di Chengdu, mereka mendaftarkan putri kembar mereka yang berusia 9 tahun di sekolah Tionghoa setempat, meskipun mereka hanya bisa berbahasa Mandarin sedikit. Dia mendokumentasikan kekhasan sistem pendidikan Tiongkok dari sudut pandang antropolog. Meskipun suasananya kompetitif, sistem pendidikan ini terus berlanjut dengan guru-guru yang berdedikasi dan penuh perhatian yang membawa pelajaran ke ruang kelas di negara-negara Barat. Dan dia merasakan kehangatan bagi para siswa, orang tua, dan guru yang menyambut keluarganya di dunia yang penuh rasa ingin tahu dan sering disalahpahami pada saat kecurigaan terhadap orang asing semakin meningkat.
Setelah promosi buletin
