Neeraj Chopra tidak asing dengan yang pertama. Namun Kamis malam di Lausanne, itu adalah pengalaman pertama yang aneh baginya. Dia berkompetisi dalam sebuah acara untuk pertama kalinya sebagai *mantan* juara Olimpiade. Dua minggu setelah Arshad Nadeem dari Pakistan memenangkan gelar, Neeraj kembali beraksi. Dia tidak puas dengan usahanya di Stade de France, namun karena cedera pangkal paha yang telah menghantuinya selama beberapa tahun ini tidak semakin parah, dia memutuskan untuk mengikuti pertandingan Diamond League.
Rasa kebaruan tidak berakhir di situ. Setelah dimulainya pertandingan lembing putra di Athleticsima, Neeraj sekali lagi berada di dekat wilayah yang belum dipetakan. Kali ini, mereka melanjutkan rangkaian finis tiga besar yang berlangsung sejak September 2018 di Ostrava. Neeraj tidak pernah finis keempat atau lebih rendah di event internasional mana pun sejak hari itu.
Namun, dengan percobaan keenam dan terakhirnya, Neeraj menemukan percobaan besar saat ia menghasilkan lemparan terbaik musim lainnya dan menempati posisi kedua pada malam itu dengan jarak 89,49m di belakang 90,61m sensasional Anderson Peters. Neeraj telah mencatatkan lemparan terbaik kedua seumur hidup sebanyak tiga kali bulan ini sekarang. Jaraknya 89,34m di Paris pada kualifikasi, kemudian 89,45m di final Olimpiade, dan dia meningkatkannya sebesar 4cm di Lausanne. Daftarnya yang mencapai 89,94m berada tepat di belakangnya.
Neeraj Chopra dari India dalam Lempar Lembing Putra. (Reuters)
“Perasaan pertama kurang bagus, tapi saya senang dengan lemparan saya, terutama lemparan terbaik kedua dalam percobaan terakhir saya,” kata Neeraj usai acara. “Awal yang sulit, tapi comeback-nya luar biasa dan saya menikmati semangat juang yang saya tunjukkan. Meski lemparan pembuka saya berkisar 80-83 meter, saya berusaha keras dalam dua percobaan terakhir. Saat berkompetisi di level setinggi ini, itu penting untuk menjadi tangguh secara mental dan berjuang.
Sebenarnya, bertarung. Di Lausanne, Neeraj yang berada dalam kondisi semi-fit hampir mengakhiri rekor bagus yang telah menunjukkan konsistensinya selama bertahun-tahun. Dalam olahraga yang menuntut fisik tinggi seperti lempar lembing, berada di posisi tiga teratas selama enam tahun bukanlah sebuah lelucon. Rekan kerja Neeraj di malam hari juga membuktikan hal itu, masing-masing dari mereka mengatasi perjuangannya sendiri.
Namun setelah menyelesaikan empat putaran lemparan, Neeraj finis keempat. Anderson Peters memimpin. Julian Weber secara konsisten berada di belakang peraih medali perunggu Paris itu. Tapi Neeraj pertama kali disingkirkan dari tiga besar oleh Dekan Genki Jepang. Dan kemudian oleh Artur Felfner dari Ukraina, yang datang ke acara tersebut dengan catatan pribadi terbaiknya 84,32m.
Video lama Neeraj yang berbicara tentang pasangan idealnya menjadi viral. (Foto: PTI)
Neeraj menggali lebih dalam. Setelah gagal melewati jarak 84 meter dengan salah satu dari empat lemparan pertamanya, ia pertama kali dipaksa melakukan lemparan kelima yang bagus. Jaraknya 85,58 m. Mendarat di… tidak bagus menurut standarnya, tetapi yang terpenting, hal itu mendorongnya ke posisi tiga teratas dan menjaminnya setidaknya satu lemparan (di pertemuan Diamond League, hanya tiga teratas yang mendapat enam lemparan).
Sekarang, dia mendapat satu kesempatan terakhir untuk menjadi besar, tapi dia harus menyaksikan Peters kembali memasuki klub 90m dengan percobaan keenamnya dari jarak 90,61m yang mengesankan. Pemain Grenadian itu mengangkat tangannya ke udara setelah berseru bahwa tidak ada seorang pun yang berada di dekatnya sepanjang malam dan posisi teratas adalah miliknya. Belakangan, Weber tidak mengalami peningkatan pada jarak 87,08 m dari sebelumnya, namun mengingat bagaimana malam Neeraj berlangsung, menurutnya posisi kedua setidaknya adalah miliknya.
Neeraj berjalan ke awal landasan, Weber dan Peters juga memberinya tepuk tangan bersama dengan penonton biasa di acara lapangan. Di Paris, Neeraj berbicara dengan sangat detail tentang runway yang mempengaruhinya dan mengatakan dia merasa kesulitan untuk menguasai trek cepat Mondo. Dia mencoba mempercepat pendekatannya dan melakukan pelanggaran pada lima dari enam lemparannya. Namun di sini, Neeraj lebih sadar akan pemblokirannya dan meskipun sasarannya tidak terlalu bagus, dia melakukan lemparan terakhirnya dengan mengetahui bahwa dia telah mencatatkan lima percobaan bersih sebelumnya.
Neeraj Chopra dari India berkompetisi di final lempar lembing putra Olimpiade Musim Panas 2024, Kamis, 8 Agustus 2024, di Saint-Denis, Prancis. (Foto AP/Matthias Schrader)
Saat dia melepaskan lembing kali ini, Neeraj turun ke kiri untuk memposisikan dirinya di garis putih. Saat dia meraung, berdiri, dengan satu tangan terangkat di udara, sepertinya untuk pertama kalinya setelah sekian lama dia merasa senang dengan usahanya. Ketika dia mengingatnya, Neeraj meletakkan kepalanya di tangannya dan berteriak kesakitan. Ini bukan hanya Peters 90.61 pada malam hari, tetapi juga sangat dekat dengan 90 atau 91+ yang sulit dipahami.
Peters, dengan senyuman di wajahnya, pertama-tama mendekati Neeraj untuk dipeluk, disusul Weber sekali lagi ketika ia menerima lemparan keras dari salah satu pesaingnya. Neeraj mencuri pandang ke arah tribun tempat timnya berada, lidahnya menjulur dalam senyuman yang lebih menunjukkan rasa frustrasi daripada kegembiraan. Momen tersebut tidak dapat berkata-kata, namun saat Neeraj mencari satu atau tiga meter ekstra yang ia ketahui, ia sekali lagi membuat kami tidak bisa berkata-kata dengan tingkat konsistensi yang sangat tinggi yang belum pernah terlihat dalam atletik India sebelumnya. .
