Astronot yang terdampar, Butch Wilmore dan Suni Williams, mengatakan pada hari Jumat bahwa akan sulit menyaksikan kapsul Boeing kembali ke Bumi tanpa mereka.
Itu merupakan komentar publik pertama sejak kapsul Boeing Starliner kembali dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada Juni pekan lalu. Mereka tertinggal setelah NASA memutuskan kapsul yang bermasalah itu terlalu berbahaya untuk mereka masuki kembali.
“Begitulah cara bisnis ini bekerja,” kata Williams, sambil menambahkan, “Anda harus membuka halaman baru dan melihat peluang berikutnya.”
Wilmore dan Williams sekarang menjadi pegawai stasiun penuh, melakukan pemeliharaan rutin dan eksperimen. Awal pekan ini, mereka menyambut kedatangan pesawat ruang angkasa Soyuz yang membawa dua orang Rusia dan seorang Amerika serta tujuh orang lainnya, sehingga untuk sementara waktu menjadikan populasi stasiun tersebut menjadi 12 orang, jumlah yang hampir memecahkan rekor.
Williams, yang akan segera menjadi komandan pangkalan, mengatakan transisi ke kehidupan pangkalan “tidak terlalu sulit” karena keduanya memiliki pengalaman bekerja di pangkalan.
“Ini adalah tempat yang membahagiakan bagi saya. Saya senang berada di sini, di luar angkasa,” katanya.
Dua pilot uji Starliner, seorang pensiunan kapten Angkatan Laut dan seorang astronot lama NASA, akan tetap berada di laboratorium yang mengorbit hingga akhir Februari. Mereka harus menunggu kapsul SpaceX kembali. Pesawat luar angkasa tersebut dijadwalkan diluncurkan akhir bulan ini dengan pengurangan awak sebanyak dua orang dan dua kursi kosong untuk perjalanan pulang: Wilmore dan Williams.
Keduanya mengatakan mereka berterima kasih atas semua doa dan harapan baik dari orang asing di kampung halaman. Wilmore mengatakan dia akan merindukan peristiwa-peristiwa penting dalam keluarganya, termasuk tahun terakhir sekolah menengah atas putri bungsunya.
Kapsul Starliner mereka memperingati penerbangan luar angkasa Boeing pertama yang membawa astronot. Ia mengalami serangkaian kegagalan pendorong dan kebocoran helium sebelum tiba di stasiun luar angkasa pada 6 Juni. Meskipun mendarat dengan selamat di gurun New Mexico awal bulan ini, masa depan Boeing dalam program awak komersial NASA masih belum pasti.
Badan antariksa tersebut mempekerjakan SpaceX dan Boeing untuk layanan taksi orbitalnya satu dekade lalu setelah pesawat ulang-alik tersebut dipensiunkan. SpaceX telah menerbangkan astronot sejak tahun 2020.
