NAda banyak pameran yang menjungkirbalikkan sejarah dunia. Jalur Sutra yang menarik di British Museum menunjukkan bagaimana Asia, Eropa, dan Afrika Utara berbagi budaya lebih dari 1000 tahun yang lalu. Jauh dari “benturan peradaban” atau berkembang secara terisolasi, Timur dan Barat pernah terhubung melalui jalur perdagangan besar yang dikenal sebagai Jalur Sutra, yang mengangkut penemuan berharga Tiongkok, yaitu sutra, ke seluruh dunia. Meski terdengar kering, British Museum mengubahnya menjadi dongeng keajaiban dan keindahan saat Anda mengikuti rute para pedagang menuju oasis yang menakjubkan, istana gurun, sinagoga, masjid, dan makam kuno.
Oasis pertama dicapai dengan unta tanah liat. Lebih tepatnya, itu adalah unta Baktria berpunuk dua dari keramik yang dicat, tingginya hampir satu meter, dengan kepala terangkat dan terdengar suara gemuruh. Patung abad ke-8 yang menakjubkan ini digali dari sebuah makam di provinsi Henan, Tiongkok. Di pelananya diikatkan seutas sutra yang layak untuk dibawa bepergian ke seluruh dunia untuk dijual atau diperdagangkan.
Bergabunglah dengan para penunggang binatang pemarah dan tangguh yang telah lama mati ini saat mereka melakukan perjalanan ke barat menuju Dunhuang, sebuah kota oasis di tepi timur Gurun Gobi. Meskipun sekarang terletak di Tiongkok, antara tahun 786 M hingga 848 M, perhentian Jalur Sutra ini dikuasai oleh Kekaisaran Tibet yang kuat. Kompleks kuil Kuil Mogao, tempat harta karun seni Buddha ditemukan di gua-gua yang tersembunyi pada tahun 1900, membawa Anda ke alam keajaiban baru.
Hiasan sutra dan linen di ‘Gua Perpustakaan’ ini menggambarkan seorang Buddha berdiri mengenakan jubah merah. Benamkan diri Anda dalam keheningan meditatif saat Anda mengagumi kerapuhan compang-camping dari mahakarya berusia lebih dari 1.200 tahun ini. Kehalusan wajah Sang Buddha dan wajah para wali di sekitarnya (Bodhisattva) menghipnotis. Begitu pula mandala geometris yang mistis dalam warna hitam dan putih, mungkin dilukis dalam ritual pribadi. Di sebelahnya ada karikatur seorang musafir yang ceria dan lincah. Namun, dia adalah seorang biksu, bukan pedagang.
Jalur Sutra menyebarkan lebih dari sekedar sutra. Pameran ini tidak dapat menceritakan kisah lengkap jalur perdagangan Timur-Barat mulai dari asal usul kuno hingga masa Renaisans. Sebaliknya, buku ini berfokus pada periode 500 hingga 1000 M, yang oleh para sejarawan Eropa pernah disebut sebagai Abad Kegelapan. Salah satu dari banyak pelajaran di sini adalah mengapa mereka tidak menggunakan istilah itu lagi. Ini adalah masa ketika agama-agama lama disebarkan dengan cara-cara baru dan agama-agama baru bermunculan. Mereka tumpang tindih, berbaur, dan berbagi ide artistik.
Begitu Anda tiba di Afghanistan, Anda akan melihat Buddha lainnya. Patung tanah liat dari Bamiyan, tidak memiliki kepala atau pegangan, namun mengenakan jubah lipit yang elegan. Di sampingnya terdapat foto salah satu pahatan batu Buddha raksasa dari periode yang sama, yang dihancurkan oleh Taliban pada tahun 2001. Penulis Islam awal memuji patung Buddha Bamiyan sebagai keajaiban dunia.
Seni Cordoba, Andalusia ditampilkan dengan indah, dan budaya bercampur dengan bebas. Ibu kota yang rumit memadukan dekorasi klasik dan Islam, di samping salib Kristen hibrida. Sementara itu, di ibu kota Arab Mesir, Fustat, yang sekarang merupakan bekas Kairo, Sinagoga Ben Ezra mengumpulkan arsip teks-teks Ibrani yang memberikan gambaran sekilas tentang kehidupan Yahudi di sepanjang Jalur Sutra. Ini termasuk surat yang meminta bantuan dari komunitas Yahudi di Kiev.
Kiev? Kairo? Berapa banyak Jalur Sutra yang ada dan berapa banyak tempat yang terhubung? Pameran ini tidak terlalu peduli dengan rekonstruksi rute sebenarnya yang terlalu berlebihan. Anda dapat menjelajahi negeri ajaib abad pertengahan yang saling terhubung ini melalui darat dan laut. Bukti konektivitas ada pada teknologinya. Mosaik Islam awal yang digali dari istana gurun di Yordania tidak hanya mengadopsi desain Bizantium tetapi juga menggunakan kembali tesserae Bizantium.
Momen paling berkesan di Jalur Sutra terletak di tengah-tengah Shaw dan Dunia Lama, di mana masyarakat Eurasia yang telah lama dilupakan atau diabaikan sebagai orang barbar muncul di sini sebagai penghenti seni. Bangsa Sogdiana bukanlah peradaban paling terkenal dalam sejarah. Namun harta karun Sogdiana di ibu kota Samarkand ini sangat mempesona. Mural berwarna biru cerah dan merah menggambarkan seekor kuda putih yang tampak siap berangkat. Osuarium tanah liat berornamen yang dipenuhi patung telanjang dan dewa-dewa misterius. Dewa misterius lainnya diukir pada pintu kayu berkarbonisasi. Ini adalah Pompeii mini yang melestarikan dunia peradaban yang hilang dan punah pada abad ke-12.
Untuk mendapatkan barang melintasi gurun dan stepa di Asia Tengah, Dinasti Tang di Tiongkok perlu berdagang dengan para pengembara. Patung-patung Dinasti Tang yang menakjubkan menggambarkan apa yang dimiliki para pengembara sebagai sesuatu yang dapat mereka beli dengan sutra Tiongkok: kuda. Namun para pengembara kuda ini lebih dari sekedar prajurit berkuda. Mereka membuat karya seni yang hebat. Bendera pemakaman Uighur bernama Kara Totok merupakan mahakarya realisme. Dengan latar belakang emas, dia memegang ranting-ranting yang rindang dan memandang kami dengan bijak dari bawah mahkota berujung tiga. Setelah itu, orang Uyghur menjadi Muslim. Saat ini, keturunan mereka adalah minoritas yang teraniaya di Tiongkok modern.
Di belahan dunia lain, elite kuat lainnya sedang berkembang pesat. Patung Buddha duduk ditemukan di Swedia dan milik bangsa Viking. Apa pendapat para pembunuh alami ini tentang suasana damai? Sementara itu, di Sutton Hoo, seorang raja Saxon mengarungi kapal dengan gesper emas bertabur garnet merah yang dibawa dari Rajasthan
Jadi, bahkan Inggris pun terhubung ke jaringan global selama periode Anglo-Saxon. Pulau ini bukanlah pulau terpencil. Sebagai seorang anak, saya biasa menjelajahi Tanggul Offa, sebuah pekerjaan tanah yang dibangun oleh Raja Mercia untuk mengusir orang Welsh. Raja Offa yang sama mencetak koin emas yang ditiru oleh pengrajinnya dengan cermat dinar Islam, salah satu keajaiban terakhir pameran ini. Mereka bahkan menuliskan pernyataan iman Muslim di bagian belakang. Apa sebenarnya perbatasan itu?
