Seperti yang dilakukannya sebelum sebagian besar balapan, Avinash Sable menelepon adik laki-lakinya Yogesh pada malam sebelum balapan besarnya. Hanya saja kali ini, dia mengakhiri dengan satu janji: Dia akan mengikuti lomba hari Senin dengan caranya sendiri. “Saya tidak ingin melakukan kesalahan yang sama seperti yang saya lakukan di masa lalu,” kata Avinash Sable.
Pemburu halang rintang ini, yang secara historis telah jatuh ke dalam jebakan yang pernah dialami orang lain, tidak ingin peserta lainnya mendikte cara berlari di nomor lari 3.000 meter.
Ketika saatnya tiba, dia menepati janjinya. Avinash Sable meninju udara, melihat ke belakang untuk melihat apakah dia berada di tempat yang aman. Setelah memastikan dia tidak bisa disusul, dia finis di urutan kelima – cukup bagus untuk menjadikannya orang India pertama yang lolos ke final balapan putra.
Avinash Mukund Sable dari India berkompetisi pada nomor lari halang rintang 3000m putra babak 1 heat di Olimpiade Musim Panas 2024, Senin, 5 Agustus 2024, di Saint-Denis, Prancis. (Foto AP)
Avinash Sable melewati batas dalam 8 menit, 15,43 detik – jauh lebih lambat dari rekor nasional yang baru-baru ini ia buat pada 8:09.91 oleh Paris Diamond. Namun dia melambat secara signifikan pada lap terakhir, membiarkan orang lain menyalipnya setelah menyadari ada jarak yang cukup antara dia dan pelari urutan keenam. Hanya lima teratas dari tiga babak penyisihan yang lolos ke perebutan medali hari Rabu.
Di rumahnya di Mandwa, jauh dari kemewahan dan lampu kota Paris, keluarga Sable berkumpul di sekitar layar kecil. Orang tuanya tidak memahami nuansa olahraga ini dan juga tidak peduli dengan Olimpiade. “Mereka tidak tahu tentang balapan, kompetitor saya, atau apa yang saya lakukan,” kata Sable sambil tertawa. “Tetapi mereka melihatku berlari.”
Kali ini mereka berencana membuat final menjadi acara besar di desa mereka dengan memasang layar besar dan mengundang seluruh desa untuk menyaksikan ‘putra’ mereka menempatkan tempat yang tidak mencolok di peta dunia.
Ada insentif lain. “Rumah yang sedang dibangun WCE kini telah selesai dibangun,” kata saudara laki-laki Sable, Yogesh. “Sekarang, kami berharap semua orang di desa ini bisa datang ke sini dan begitu Avinash kembali, dia akan membuka pintu untuk pertama kalinya.”
Bertengger di salah satu titik tertinggi di dataran Mandwa, bangunan ini, tidak jauh dari gudang timah kecil tempat Avinash Sable dilahirkan dan dibesarkan, menawarkan pemandangan desa yang tak terhalang dan menakjubkan: lereng hijau di depan tempat rusa berkeliaran dan penggembalaan ternak, gerobak air di sebelah kiri dan gerobak air untuk memastikan pasokan sepanjang tahun.
“Dia terlalu fokus mempersiapkan Olimpiade ini sehingga dia bahkan tidak bisa fokus pada proyek impiannya. Sejak Asian Games, dia jauh dari keluarga dan segala gangguan lainnya sehingga dia bisa menyesuaikan diri,” kata Yogesh.
Saat keluar dari terowongan pada hari Senin, Avinash Sable mengatakan bahwa selama beberapa detik, dia merasa kewalahan. “Rasanya istimewa memiliki seseorang dari daerah pedesaan di sini,” kata Avinash Sable.
Tapi ini bukan waktunya untuk emosi. Avinash Sable mengatakan dia mengikuti perlombaan dengan tujuan untuk tidak mengulangi kesalahan yang dia lakukan di Kejuaraan Dunia dan Olimpiade Tokyo tahun lalu. “Di sana, saya punya banyak energi di awal, tapi saya pikir saya akan menyimpannya dan memulainya perlahan-lahan. Dengan melakukan itu, saya terlibat dalam perebutan garis finis,” ujarnya. “Hari ini, saya ingin hindari itu.”
Dalam babak penyisihan yang menampilkan peringkat 3 dunia Abraham Kibiwot dari Kenya dan peringkat 4 dunia Samuel Firewu dari Ethiopia, Avinash Sable bertujuan untuk menjalankan perlombaan dengan kecepatan yang akan membantunya finis dalam kisaran 8 menit 15 detik. Strateginya jangan lambat di kilometer pertama. Dengan begitu, saya bisa terhindar dari pertarungan untuk bisa masuk 5 besar. Bersih dari lapangan agar di garis finis ada tidak ada pertarungan untuk tempat kelima, “katanya.
Avinash Sable, Kibivot dan Firewu memisahkan diri dari kelompok lainnya di lap pembuka itu sendiri. “Saya melihat yang lain dan berkata, ‘Umur aa jao’. Tunjukkan apa yang Anda rencanakan,” kata Avinash Sable sambil tertawa. “Mereka menjaga kecepatan pada kecepatan yang menurut saya nyaman.”
Pada jarak 2 km, dia melihat sekelompok orang mendekatinya. Jadi, alih-alih terjatuh ke dalam kotak – kebiasaan lama yang disayanginya – dia malah bergerak dari luar dan menginjak pedal.
Baru setelah lompatan air terakhir, dia mulai rileks. “Setelah itu saya yakin bisa masuk 5 besar. Saya senang bisa mengeksekusi strategi saya, saya melakukannya dengan sangat mudah,” ujarnya. “Hari ini, saya sedikit santai di lap terakhir karena saya menyelamatkan diri untuk final. Di sana, saya menggunakan setiap energi yang saya miliki untuk berlari lebih cepat. Saya rasa tidak akan sulit untuk finis di podium, secara mental saya siap memberikan segalanya.
