Selama beberapa dekade, Ganderbal telah menjadi benteng keluarga Abdullah. Sejak pendiri Konferensi Nasional (NC) dan kakek Omar Abdullah, Sheikh Mohammad Abdullah, pertama kali mengikuti pemilu dari kursi Majelis pada tahun 1977, partai tersebut telah mewakili enam kursi sebanyak tujuh kali. Kandidat yang berhasil meraih kemenangan sebanyak lima kali ini merupakan salah satu anggota keluarga Abdullah.
Pada tahun 2002, calon Abdullah kalah dari sini, Omar kalah dari Qazi Mohammad Afzal dari Partai Rakyat Demokratik (PDP) dengan selisih sekitar 3.000 suara. Meskipun ia kembali meraih kursi tersebut pada tahun 2008, kekalahan mengejutkan pada tahun 2002 membuat Ganderbal tidak lagi dipandang sebagai benteng pertahanan Abdullah yang tidak dapat ditembus.
Hal ini dapat dikaitkan dengan keputusan Omar untuk bersaing dari dua kursi terakhir kali pada tahun 2014 – sama halnya dengan saat ini. Pada tahun 2014, keputusan tersebut terbukti membawa keberuntungan bagi ketua menteri yang menjabat saat itu karena ia kehilangan Sonavar dan berhasil memenangkan Beerua dengan hanya kurang dari seribu suara. Setelah kandidat NC tertinggal dari PDP di segmen Majelis pada pemilu Lok Sabha tahun itu, ia mengambil keputusan mengejutkan untuk melewatkan Ganderbal setelah meninggalkan beberapa pemimpin senior NC setempat.
Kali ini, Omar kembali ke Ganderbal, tetapi juga bertempur dari Budgam di negara tetangga Beerwa. Secara signifikan, dua kursi tersebut – yang keduanya akan ditentukan dalam pemungutan suara pada tahap kedua jajak pendapat J&K pada hari Rabu – merupakan suara tertinggi untuk NC di segmen majelis dalam pemilu Lok Sabha baru-baru ini.
Ganderbal berada di bawah kursi Srinagar Lok Sabha dan kandidat pemenang NC Aga Ruhullah mengantongi lebih dari 50% suara di segmen majelis. Budgam berada di bawah kursi parlemen Baramulla dan meskipun Omar sendiri kalah dalam pemilihan Lok Sabha, ia memperoleh 45% suara di segmen majelis.
Namun, kali ini segalanya diperkirakan tidak akan mudah bagi Omar. Meskipun Ganderbal adalah kubu kuat keluarga, ia tampaknya bukan warga lokal bersama dengan dua kandidat lain dalam pemilu tersebut – Bashir Ahmed Mir dari PDP dan Sheikh Ashiq dari Partai Awami Ittehad (AIP). Kandidat dari Ganderbal adalah Ishfaq Jabbar yang ikut bertarung. Jabbar menang untuk NC setelah Omar mengosongkan kursinya pada tahun 2014. Jabbar yang kini duduk di partai dan dicalonkan sebagai calon independen diharapkan bisa memperoleh suara yang cukup banyak.
Karena Mir dari PDP juga merupakan wajah PDP di kursi tetangga Kangan, ia selalu memberikan persaingan yang ketat kepada Mian Altaf, pemimpin senior NC dan wajah Gujjarnya. Dengan Kangan yang kini menduduki kursi cadangan ST, Mir harus berpindah basis dan dipandang sebagai penantang utama Omar di Ganderbal. Mian Altaf, yang menang dari Anantnag-Rajouri dalam pemilu Lok Sabha baru-baru ini, kini menjadi anggota parlemen.
Ashik, seorang kandidat AIP, juga mantan presiden Kamar Dagang dan Industri Kashmir.
Apa yang Omar harapkan adalah perpecahan suara anti-NC di antara tiga kandidat yang disebutkan di atas, dengan 11 politisi lain yang kurang dikenal ikut bersaing. Di antara mereka adalah ahli bedah Ahmed Barkati, seorang pemimpin separatis yang dipenjara dan muncul sebagai tokoh protes yang mengguncang Kashmir setelah pembunuhan Burhan Wani.
Namun keluarga Barkati yang mengkampanyekan dirinya, khususnya putrinya, lebih fokus pada segmen Majelis Beerwa, sedangkan Barkati berkampanye dari kursi lain. Omar menuduh Barkati didukung oleh BJP untuk menghadapinya dan separatis memasuki lapangan dari Birua dengan berpikir bahwa Omar akan ikut serta dari sana.
Omar malah memilih Budgam di Kashmir tengah, 35 km dari Ganderbal, yang juga merupakan basis NC. Sejak 1967, partai tersebut telah memenangkan delapan kursi sebanyak sembilan kali. Satu-satunya saat mereka tidak menang adalah pada tahun 1972 ketika NC tidak ikut serta dalam pemilu.
Anggota parlemen Srinagar yang baru terpilih dari NC dan pemimpin Syiah Agha Ruhullah adalah MLA tiga kali dari sini – 2002, 2008 dan 2014.
Tantangan Omar di Budgam adalah memastikan bahwa suara Syiah tidak berkonsolidasi melawannya, karena hasil kursi majelis sering kali diputuskan oleh mereka di masa lalu. Terlepas dari kenyataan bahwa Ruhullah tidak ikut dalam pencalonan, NC tampaknya telah mengesampingkan pemimpin Syiah lainnya, Agha Mehmood, untuk memberikan tiket kepada Omar. Kalaupun partai tersebut berhasil meyakinkan Agha Mehmood untuk berkampanye untuk Omar, masih belum bisa dipastikan apakah hal itu akan cocok dengan masyarakat.
Selain itu, kerabat Ruhullah, Agha Muntazir Mehdi, diajukan oleh PDP sebagai calon Syiah.
Pada pemilu majelis tahun 2014, ayah Muntazir, Aga Syed Hasan, memberikan dukungan terhadap Ruhullah dari Budgam, namun seruannya untuk tidak memilih kandidat NC gagal mendapatkan dukungan. Pesan dari masyarakat adalah meskipun mereka menghormati Hasan, mereka harus mendukung kandidat Syiah tersebut.
Kelompok Syiah menguasai sekitar 25% kursi Majelis Buddha dan secara tradisional memiliki jumlah suara yang lebih besar dibandingkan kelompok Sunni.
Seorang pemimpin NC mengaku takut jauh dari Aaga Mehmood. “Tapi sekarang dia mengalah, kami berharap bisa berjalan lancar.”
Selama kampanyenya, Omar berbicara tentang isu-isu besar seperti Pasal 370, “menyingkirkan BJP” dan identitas Kashmir. Namun dia juga mengangkat isu-isu kecil mengenai pembangunan di daerah pemilihan.
Karena Wakil Ketua NC juga menderita kekalahan di Lok Sabha, tidak ada yang meragukan arti pemilu tersebut baginya. Omar melepas topinya dan memegangnya di tangannya – sebagai bentuk kerendahan hati – meminta orang-orang untuk memilihnya.
