Booming penambangan litium di Australia terpukul oleh harga yang tertekan

Sering disebut sebagai “emas putih” dan merupakan komponen kunci baterai yang dapat diisi ulang, logam litium sangat ringan sehingga dapat mengapung di atas air, namun harganya telah turun drastis dalam setahun terakhir.

Karena kombinasi tersebut Penjualan global menurun Kendaraan listrik, dan a Kelebihan pasokan global Harga bijih litium, senyawa litium utama jatuh Lebih dari tiga perempat dari Juni 2023.

Penurunan ini mempunyai dampak yang sangat parah terhadap Australia, karena negara ini merupakan produsen bijih litium terbesar di dunia. 52% dari total dunia tahun lalu

Ada juga Australia Cadangan terbesar kedua Mineral, setelah Chile, merupakan mineral terbesar di Australia Barat dan terendah di Northern Territory.

Penurunan tajam harga lithium telah menyebabkan penutupan tambang. Core Lithium yang berbasis di Adelaide mengumumkan kembali pada bulan Januari karena “kondisi pasar yang lemah”. Menghentikan penambangan 150 pekerjaan hilang di lokasi Finnis dekat Darwin.

Kemudian pada bulan Agustus, perusahaan AS Albemarle mengatakan akan memangkas produksi di pabrik pemrosesan litium Kemerton, 170 km (100 mil) selatan Perth. Hal ini diharapkan dapat mengarah lebih dari itu 300 redundansi.

Arcadium Lithium mengikutinya bulan ini, mengumumkan bahwa hal itu akan terjadi kapur barus Tambang Mt Cattlin di Australia Barat berkontribusi terhadap penurunan harga. Saham perusahaan tercatat di AS dan Australia.

Namun ketika beberapa produsen menghentikan aktivitasnya, produsen lain memperluas produksinya karena yakin bahwa permintaan – dan harga – litium global akan pulih.

Pilbara Minerals adalah salah satu perusahaan tersebut. Penambang yang berbasis di Perth ini bertujuan untuk meningkatkan produksi bijih litiumnya sebesar tambahan 50% pada tahun depan.

“Apa yang kami pelajari secara historis dari harga lithium adalah bahwa harga dapat berubah dan dapat berubah dengan cepat,” kata Managing Director Dale Henderson kepada ABC News baru-baru ini. “Hal ini tidak terlalu mengganggu kami karena kami tahu perspektif jangka panjangnya sangat fantastis.”

Kingsley Jones, pendiri dan kepala investasi di Jevons Global, sebuah perusahaan investasi berbasis di Canberra yang mengawasi sektor pertambangan dan logam, menganut keyakinan yang sama. “Lithium sangat strategis untuk transisi energi,” ujarnya kepada BBC.

“Penyimpanan baterai untuk listrik merupakan bidang yang pertumbuhannya besar,” tambahnya, menunjuk pada peningkatan kebutuhan baterai untuk menyimpan energi yang dihasilkan oleh tenaga surya dan angin.

Namun beberapa analis memperingatkan bahwa kelebihan pasokan akan membuat pasar tetap berada di bawah tekanan hingga setidaknya tahun 2028.

Perusahaan lain yang bergerak maju dengan meningkatkan produksi bijih litium di Australia adalah Liontown Resources yang berbasis di Perth. Pada bulan Juli, produksinya dimulai Lembah Kathleen Tambang ini terletak 420 mil (680 km) timur laut ibu kota Australia Barat.

Fasilitas ini mendapatkan 60% energinya dari pembangkit listrik tenaga surya miliknya sendiri.

Menteri Perubahan Iklim dan Energi Australia, Chris Bowen, Dihargai Kebijakan ramah lingkungan dan pemerintahannya telah menginvestasikan $A230 juta ($156 juta; £118 juta) pada fasilitas tersebut.

Langkah menuju penggunaan energi terbarukan ini juga merupakan kabar baik secara finansial bagi para produsen di Australia, karena hal ini mengurangi ketergantungan mereka pada pembelian solar yang mahal, yang saat ini merupakan bahan bakar utama yang mereka gunakan untuk menghasilkan listrik.

Profesor Rick Valenta, direktur Institut Mineral Berkelanjutan di Universitas Queensland, mengatakan bahwa mengekstraksi bijih litium di negara tersebut membutuhkan energi tiga kali lebih banyak dibandingkan negara produsen besar lainnya seperti Chili dan Argentina.

Ekstraksi di Australia memerlukan energi tambahan karena bijih litium, yang juga dikenal sebagai spodumene, harus ditambang dan dikeluarkan dari batuan padat. Namun di Chile dan Argentina, bijih tersebut menguap dari air garam yang dikumpulkan dari bawah dataran garam yang luas di negara tersebut.

“Karena terdapat operasi penambangan batuan keras di Australia, maka penambangan tersebut menggunakan lebih banyak energi dan menghasilkan lebih banyak emisi dibandingkan operasi penambangan air asin,” tambah Profesor Valenta.

Bentuk litium yang diekspor Australia hampir seluruhnya Tiongkok pergi – Bijih yang diproses sebagian, disebut konsentrat spodumene.

Harganya mencerminkan penurunan tajam litium olahan. Sebuah laporan bulan ini merugikan harga spodumene Tingkat terendahnya Mulai Agustus 2021.

Perusahaan Tiongkok memurnikan spodumene menjadi litium padat dan menjadi dua senyawa litium yang digunakan dalam baterai – litium hidroksida dan litium karbonat.

Di sinilah uang sebenarnya dapat dihasilkan, karena saat ini terdapat banyak sekali litium karbonat di luar sana 72.500 yuan ($10.280; £7.720) Dibandingkan dengan adil $747 (£630) untuk berat konsentrat spodumene yang sama.

Karena perbedaan harga, perusahaan pertambangan Australia mengambil tindakan yang mengejutkan untuk membangun kilang lithium mereka sendiri Daripada mengekspor hampir seluruh spodumene seperti yang terjadi saat ini. Pada tahun 2022-23, 98% diekspor Konsentrasi spodumene.

Litium sulingan pertama yang diproduksi secara komersial di Australia terjadi pada tahun 2022, ketika IGO yang berbasis di Perth mengumumkan pihaknya memproduksi litium hidroksida tingkat baterai di kilang Kwanana di Australia Barat. Perusahaan ini memiliki fasilitas tersebut bersama dengan perusahaan Tiongkok Tianqi Lithium.

Sedangkan penambang asal Australia lainnya, Covalent Lithium membangun kilang litium sendiri, Juga di Australia Barat. Dan Albemarle memiliki kilangnya sendiri, meski saat ini sedang mengurangi produksinya.

Beberapa komentator menyambut baik pengembangan penyulingan litium di Australia, dengan mengatakan hal itu akan membantu Mengurangi hegemoni Tiongkok Pasar logam dunia. Saat ini di akun Tiongkok 60% dari jumlah keseluruhan Pemurnian litium.

Namun Kingsley Jones mengatakan Australia harus lebih terbuka untuk merangkul Investasi Tiongkok di Sektor Lithium Dia yakin pemerintah Australia, dalam pandangannya, “tidak bijaksana” dalam memprioritaskan investasi di sektor litium dalam beberapa tahun terakhir dari negara-negara selain Tiongkok.

Hal ini terjadi karena hubungan baik kedua negara Didinginkan mulai tahun 2020. Tahun lalu, Canberra juga Penjualan terhambat Penambang litium Australia ke perusahaan Tiongkok.

Pemerintah saat itu mengatakan bahwa mereka hanya mengikuti saran dari Badan Peninjau Penanaman Modal Asing.

Mr Jones menambahkan: “Ini adalah contoh klasik tentang bagaimana menyalahkan diri sendiri sebagai produsen. Anda menyuruh pembeli terbesar untuk pergi. Jadi, mereka melakukannya.”

Departemen Perindustrian, Ilmu Pengetahuan dan Sumber Daya Australia tidak menanggapi permintaan komentar.

Ketika Australia bertujuan untuk menjadi lebih banyak penyulingan lithium, para ilmuwan pemerintah terus meneliti cara untuk melakukan hal ini dengan cara yang lebih ramah lingkungan. Sebuah kode yang, jika dipecahkan, dapat menjadikan negara ini salah satu produsen logam paling ramah lingkungan. Saat ini proses ini mengeluarkan gas klorin yang sangat beracun.

“Hanya ada satu metode industri, dan metode ini memiliki banyak kelemahan,” kata Dongmei Liu, ilmuwan peneliti di badan sains nasional Australia, CSIRO.

“Proses ini sangat mahal dan tidak efisien. Yang terpenting, proses ini juga menghasilkan gas klorin. Hal ini menimbulkan masalah lingkungan yang serius.”

Dia dan timnya malah bekerja Sebuah proses baru disebut “pendinginan kejut”. Ini melibatkan pendinginan mendalam pada uap litium, dan “mencegah emisi gas klorin,” kata Dr. Lui.

Meskipun Australia ingin industri mineralnya mengurangi polusi, Australia juga ingin lebih banyak mendaur ulang.

Lithium Australia adalah perusahaan terdaftar yang memilah dan memproses baterai yang sudah habis masa pakainya untuk mendaur ulang litium dan logam lainnya.

“Harga komoditas global memberikan tekanan ekonomi pada lithium, sehingga menciptakan industri baterai sirkular akan menguntungkan Australia dengan memastikan kita memiliki kedaulatan untuk memproduksi dan mendaur ulang baterai kita sendiri,” kata CEO Lithium Australia, Simon Linge.

“Agar Australia memiliki industri manufaktur baterai, pertama-tama kita harus memastikan bahwa baterai lithium yang sudah habis masa pakainya tidak dikirim ke tempat pembuangan sampah atau diekspor untuk didaur ulang di negara lain.”