Sebelum rugby tujuh dimulai di Paris, acara perdananya di Stade de France, ada perasaan bahwa profil rugbi akan mendapat dorongan besar. Memang benar, kita dapat melihat kembali aksi beberapa hari terakhir sebagai momen transformatif bagi profil global olahraga ini.
Bukan rahasia lagi bahwa rugby telah menghantui Amerika Serikat selama beberapa dekade telegraf olahraga minggu lalu mengungkapkan rencana baru untuk mengembangkan keterlibatan di Piala Dunia Rugbi 2031 dan 2033 yang diadakan di Amerika Serikat.
Komitmen verbal tersebut penting, namun pada kenyataannya tidak ada yang lebih efektif dalam memenangkan hati penggemar baru selain lulus tes mata, dan terdapat cukup banyak momen dalam aksi beberapa hari terakhir (terutama di kompetisi wanita) untuk menyuarakan antusiasme. Olahraga ini mendapatkan momentum di AS dengan klip viral dan dukungan dari selebriti yang menonton rugby untuk pertama kalinya dan bertanya-tanya apa yang mereka saksikan. Atau, seperti yang dikatakan oleh komedian Amerika Leslie Jones: “‘Saya duduk di sini menyaksikan hal ini terjadi, mereka tidak memiliki pembalut.”
Para pengunjung tetap rugby mungkin mencemooh pentingnya Snoop Dogg di televisi Amerika yang mengoceh tentang pria Prancis yang memenangkan emas, khususnya Antoine Dupont, yang mungkin sudah Anda baca dalam beberapa hari terakhir. Namun dampaknya bisa sangat besar. Klip-klipnya kini semakin banyak jumlahnya. Erin King dari Irlandia yang secara fenomenal menggendong rekan setimnya Emily Lane di udara telah dilihat hampir 25 juta kali di Twitter.
Namun, untuk menghancurkan Amerika, dibutuhkan satu kisah sukses Amerika, dan Olimpiade sebenarnya telah memberikan dua manfaat. Michelle Obama, Bernie Sanders dan, uh, rapper Flavour Flav, semuanya meraih medali perunggu, mengalahkan Australia yang sangat diinginkan untuk finis di tempat ketiga. Jason Kelce, pemain Philadelphia Eagles yang dihormati yang sekarang menikmati masa pensiunnya dari NFL, tampaknya menjadi maskot tidak resmi wanita tersebut.
Menang dengan cara yang begitu dramatis berkat percobaan Alex Sedrick, menerobos pertahanan Australia dan menjauh dari angka 22 milik mereka, merupakan akhir yang dramatis seperti yang diharapkan oleh Amerika Serikat (dan World Rugby). Bayangkan jika Kanada kembali membuat kesal dengan mengalahkan Selandia Baru yang selalu unggul untuk memenangkan emas.
Kemenangan kedua adalah di era ketika rugby sering dikatakan kekurangan bintang yang bisa dipasarkan, ada satu pemain yang kini memiliki lebih banyak pengikut di media sosial dibandingkan pemain lainnya: Ilona Maher dari Amerika. Lebih dari Siya Kolisi dan Dupont dari Afrika Selatan, Maher menambah satu juta pengikut di Instagram dalam lima hari. Perjalanannya yang luar biasa di awal Olimpiade melawan Jepang, membuat lawannya terbang dengan pertahanan, langsung menjadi hit di kalangan NFL dan dipamerkan kepada salah satu bek terbaik liga, Derrick Henry. Dia sangat terkesan.
