SpaceX meluncurkan misi penyelamatan untuk dua astronot yang terdampar di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Sabtu, mengirimkan pengurangan awak untuk membawa mereka pulang, tetapi tidak sampai tahun depan.
Awal bulan ini, pesawat ruang angkasa Boeing kembali ke Bumi dengan tangan kosong setelah masalah keamanan memaksa kapsul tersebut masuk ke orbit untuk membawa pilot uji kembali ke Bumi. Perubahan dalam perjalanan menyerahkan tanggung jawab kepada Nick Hague dari NASA dan Alexander Gorbunov dari Rusia untuk mengambil Butch Wilmore dan Suni Williams.
Karena NASA merotasi awak stasiun luar angkasa kira-kira setiap enam bulan, penerbangan yang baru diluncurkan baru akan kembali pada akhir Februari, dengan dua kursi kosong disediakan untuk Wilmore dan Williams. Para pejabat mengatakan tidak ada cara untuk membawa mereka kembali ke SpaceX lebih awal tanpa mengganggu misi terjadwal lainnya.
Saat mereka kembali, pasangan tersebut sudah berada di luar angkasa selama lebih dari delapan bulan. Mereka diperkirakan akan hilang hanya selama satu minggu ketika astronot pertama Boeing mendaftar untuk penerbangan tersebut, yang diluncurkan pada bulan Juni.
NASA akhirnya memutuskan bahwa hal itu terlalu berisiko setelah serangkaian masalah pendorong dan kebocoran helium merusak Starliner Boeing dalam perjalanannya ke kompleks yang mengorbit. Badan antariksa menghentikan dua astronot dari peluncuran SpaceX ini untuk memberi ruang bagi Wilmore dan Williams untuk kembali.
Williams sejak itu dipromosikan menjadi komandan stasiun luar angkasa, yang akan segera kembali ke populasi normal yaitu tujuh orang. Setelah Hague dan Gorbunov tiba akhir pekan ini, keempat astronot yang telah tinggal di sana sejak Maret bisa lepas landas dengan kapsul SpaceX miliknya. Kedatangan mereka ke rumah tertunda sebulan karena kekacauan di Starliner.
Sebelum penerbangan, Hague mencatat bahwa perubahan adalah hal yang konstan dalam penerbangan luar angkasa manusia.
“Sesuatu selalu berubah. Mungkin kali ini akan terlihat oleh sebagian orang,” ujarnya.
Haig menjabat sebagai komandan misi penyelamatan berdasarkan pengalamannya dan menangani darurat peluncuran enam tahun sebelumnya. Roket Rusia gagal tak lama setelah lepas landas dan kapsul yang membawanya serta seorang astronot lepas landas dengan selamat.
Astronot pemula NASA Jenna Cardman dan penerbang luar angkasa veteran Stephanie Wilson dikeluarkan dari penerbangan setelah NASA memutuskan untuk menggunakan SpaceX untuk membawa pulang para astronot yang terdampar. Keduanya memenuhi syarat untuk terbang dalam misi masa depan, kata badan antariksa tersebut. Gorbunov berada di bawah perjanjian pertukaran antara NASA dan Badan Antariksa Rusia.
“Saya tidak yakin kapan peluncuran saya ke luar angkasa akan dilakukan, tapi saya tahu saya akan sampai di sana,” kata Cardman dari Kennedy Space Center NASA, tempat dia berpartisipasi dalam siaran langsung peluncuran tersebut. Wilson bergabung dengannya untuk lepas landas sore hari.
Beberapa saat sebelum lepas landas, Hague memberikan penghormatan kepada kedua rekan satu timnya: “Tidak dapat dipecahkan. Kami melakukannya bersama-sama. Begitu berada di orbit, dia menyebutnya sebagai “perjalanan yang manis” dan berterima kasih kepada semua orang yang telah mewujudkannya.
Sebelumnya, Haig mencatat tantangan peluncuran dengan separuh awak dan kembali dengan dua astronot terlatih di pesawat ruang angkasa lain.
“Kami memiliki tantangan dinamis di depan kami,” kata Hague setelah tiba dari Houston akhir pekan lalu. “Kami saling mengenal dan kami ahli dan kami akan mengambil tindakan dan melakukan apa yang diminta dari kami.” dalam program kru komersial NASA, sejak pesawat ulang-alik dihentikan satu dekade lalu. Didirikan pada tahun 2020, SpaceX mengalahkan Boeing dalam mengirimkan astronot ke stasiun luar angkasa, dan kini memiliki 10 pesawat berawak untuk NASA.
Boeing telah berjuang mengatasi berbagai masalah selama bertahun-tahun, mengulangi uji terbang Starliner tanpa ada seorang pun di dalamnya setelah yang pertama gagal. Meninggalkan Wilmore dan Williams di luar angkasa, Starliner mendarat tanpa insiden di gurun New Mexico pada 6 September dan kembali ke Kennedy Space Center. Seminggu yang lalu, kepala pertahanan dan ruang angkasa Boeing diganti.
Tertunda karena Badai Helene melanda Florida, peluncuran SpaceX terbaru menandai yang pertama bagi para astronot dari Launch Complex 40 di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral. SpaceX mengambil alih landasan roket Titan hampir dua dekade lalu dan menggunakannya untuk peluncuran satelit, sementara Kennedy adalah mantan Apollo dan kru yang terbang dari landasan pesawat ulang-alik yang berdekatan. Perusahaan menginginkan lebih banyak fleksibilitas karena semakin banyak roket Falcon yang terbang.
