Seorang wanita berusia 50-an berteriak pada sopir bus, yang mengangguk mengiyakan. Beberapa detik kemudian, sebelum dia dapat mencapai kursi yang kosong, pengemudi menginjak gas dan bus keluar dari tempat duduk di Tirupati, Andhra Pradesh.
Kalavathi, 58, menyelesaikan perjalanan tiga hari dari Chennai ke Tirupati, yang jaraknya hanya 130 km. Meski rekan-rekannya terus berjalan menuju perbukitan, lutut kaku menimpa Kalavati, 20 km dari kuil Sri Venkateswara Swamy. Ditanya apakah dia pernah mendengar tentang kontroversi tentang laddoo, dia berkata, “Saya mendengar sesuatu di sana-sini di berita.”
Ketua Menteri Andhra Pradesh N Chandrababu Naidu baru-baru ini menyerahkan laporan laboratorium umum yang mempertanyakan pengelolaan Tirumala Tirupati Devasthanam (TTD) selama pemerintahan YSRCP sebelumnya dan menuduh bahwa laddus dipersembahkan sebagai persembahan kepada dewa sebelum dibagikan kepada para penyembah setiap hari. Terkontaminasi lemak hewani dan nabati, termasuk lemak babi, minyak ikan, dan lemak sapi. Dewan TTD bertanggung jawab atas pengelolaan salah satu kuil paling terkenal dan terkaya di dunia.
Saudara kandung Chandrasekhar dan Yoganandan dari Vizag di kuil. (Foto Ekspres oleh Rahul V Pisharodi)
Kontroversi meningkat pada tanggal 27 September ketika pemerintahan NDA pimpinan Partai Telugu Desam meningkatkan serangannya terhadap pemimpin Partai Kongres YSR dan mantan CM YS Jagan Mohan Reddy, yang telah membatalkan rencana kunjungannya ke Tirumala pada tanggal 28 September.
Setiap hari lautan peziarah mengunjungi dewa tersebut untuk mempersembahkan uang dan rambut di kuil Sri Venkateswara Swamy yang dikelola TTD. Dalam perjalanan keluar, mereka membeli Tirupati Laddu yang terkenal – salah satu persembahan utama di sini. Meskipun banyak orang di kota menganggap kontroversi laddu sebagai “bukan masalah”, yang lain merasa bahwa “laddus yang dipalsukan hanyalah puncak gunung es”.
Kalavati, yang mengatakan bahwa dia mengunjungi kuil dua kali setahun, mengatakan bahwa dia membeli laddus berdasarkan apa yang dikatakan anak-anaknya tentang masalah tersebut. “Putri saya berulang kali menelepon saya dan meminta saya untuk tidak membeli brownies kali ini. Saat hutan beton di Tirupati berubah menjadi hutan lebat dan di setiap tikungan tajam, bus dipenuhi dengan nyanyian “Govinda-Govinda,” Saya juga mengerti apa yang akan dikatakan anak saya,” catatnya.
Baki yang digunakan untuk memindahkan laddoo ke konter prasadam tempat laddoo dicuci. (Foto Ekspres oleh Rahul V Pisharodi)
Di halte bus utama Rambagicha dekat kuil Sri Venkateswara Swamy, Bapu Pandurang Vaje dari Nashik, istri dan cucunya menunggu seluruh keluarga mereka keluar dari kuil. Keluarga yang menunggu tampaknya sudah layu karena kelelahan dan kepanasan.
Ditanya apakah mereka membeli laddoo, Waje berkata, “Kami membeli 10 laddoo. Mereka bersama putra-putra saya. Kami memiliki laddus di rumah sepanjang tahun ketika salah satu anggota keluarga mengunjungi kuil. Kami telah mengunjungi Tirumala setiap tahun selama 25 tahun terakhir. Menurut saya browniesnya masih terasa sama.
Meskipun laddoo adalah salah satu dari banyak persembahan kepada dewa di kuil, laddoo adalah yang paling populer. Menunggu di luar konter Pradhan Laddu Prasadam, pemuja KP Naidu dari Anakapalli untuk melakukan “penyelidikan komprehensif” terhadap TTD yang telah ia kerjakan selama beberapa tahun terakhir.
Para penyembah di konter laddu prasadam utama. (Foto Ekspres oleh Rahul V Pisharodi)
“Saya mengunjungi kuil setiap enam bulan. Aroma brownies sudah tercium sejak beberapa waktu lalu. “Meskipun pertikaian ini merupakan masalah politik, pemerintah harus menyelidiki semua kejanggalan yang terjadi di sini,” kata Naidu, 35 tahun.
Madan Kumar, seorang sopir taksi setempat, juga merasakan kualitas laddoo turun “drastis”. Dia berkata, “Di masa lalu, laddus dikenal karena kualitasnya – ghee yang keluar saat seseorang memegangnya. Namun kini para penganutnya menganggap bahwa berbicara menentang Prasad adalah tindakan yang menghujat.
Sambil memegang laddoo segar di tangan mereka, saudara kandung yang berbasis di Vizag, Chandrasekhar dan Yoganandan, bergabung dengan paduan suara yang menyerukan “transparansi dan kebenaran”. Chandrasekhar berkata, “Pemerintah harus menyelidiki masalah ini secara menyeluruh dan mengambil tindakan tegas (jika terjadi kesalahan).”
Browniesnya dari tempat penyimpanan sampai ke konter prasadam. (Foto Ekspres oleh Rahul V Pisharodi)
Sementara itu, seorang pejabat TTD mengklaim bahwa meskipun ada pengumuman dari CM Naidu, permintaan laddoo telah meningkat. “Penjualan laddoo telah meningkat dengan dimulainya Brahmotsavam. Biasanya kami menjual 3,5 lakh brownies per hari. Seiring meningkatnya permintaan, kami menyediakan tujuh lakh brownies sebagai buffer stock setiap hari,” ujarnya.
Seorang pendeta mengatakan, ada dapur khusus untuk membuat Prasadam dengan variasi nasi dan brownies. Secara tradisional, boondi yang terbuat dari tepung chana dal ditambahkan ke dalam sirup gula yang terbuat dari jaggery murni. Kemudian, buah-buahan kering seperti kacang mete, almond dan kismis ditambahkan bersama dengan sedikit kunyit, sedikit kapur barus dan ghee murni. Kemudian laddoo dibuat dengan tangan.
Sebuah ban berjalan membawa brownies dari dapur khusus ke tempat penyimpanan, lalu dikirim ke konter dalam bentuk nampan. Sekitar 200 pekerja yang bekerja secara bergiliran menyiapkan prasad sepanjang waktu dengan istirahat sejenak di tengah malam. Departemen kendali mutu memeriksa kualitas prasadam secara berkala.
Para penyembah di luar konter laddu prasadam utama. (Foto Ekspres oleh Rahul V Pisharodi)
Kepala pendeta dan penasihat Agama AV Ramana Dixitulu, yang keluarganya memiliki hak turun-temurun untuk menjadi pendeta di kuil, mengatakan kepada The Indian Express, “Sekitar 200 tahun yang lalu, boondi yang terbuat dari jaggery dipersembahkan sebagai prasad di kuil. Ketika gula putih tersedia, Prasad diubah menjadi Boondi yang terbuat dari gula putih.
Pada tahun 1930-an dan 1940-an, katanya, boondi dibuat menjadi laddoo dan dibagikan kepada umatnya. “Ada beberapa jenis beras seperti paniyaram, jalebi, vada, appam, manoharam, dan varietas manis. Namun, permintaan laddus tinggi karena bisa dibawa pulang karena umur simpannya yang lama,” kata Dixitulu, 74 tahun.
Sejarawan makanan Krish Ashok mengakui kategori laddoo ini sebagai fenomena abad ke-20. “Orang-orang berpikir bahwa standar-standar ini sangat kuno padahal sebenarnya ini adalah penemuan birokrasi dari manusia yang mengelola kuil,” katanya.
Pada tahun 1930-an dan 1940-an, boondi dibuat menjadi laddoo dan dibagikan kepada umatnya. (Foto Ekspres oleh Rahul V Pisharodi)
Dia mengatakan bahwa seseorang bernama Kalyanam Iyengar bertanggung jawab atas asal usul laddoo di kuil, di mana makanan manis seperti pongal, sukhiyam, manoharam, appam, dll. adalah hal biasa. “Iyengar melakukannya atas perintah seorang pelindung kaya. Sistem ini menetapkan bahwa hanya anggota keluarga yang dapat membuat laddoo ini. Pada tahun 1980-an, negara menentang hak atas jabatan turun-temurun berdasarkan profesionalisme.
Dikshitulu, penulis Tirumala: Makanan Suci Para Dewa, mengatakan, “Agama Shastra (Pedoman Puja) mengatur ukuran dan kuantitas prasadam, yang ditentukan oleh tinggi dewa (9,5 kaki). Zat sattvic (murni, seimbang) di alam juga ditentukan oleh Agama Shastra. Itu sebabnya lada digunakan dalam prasadam sebagai pengganti paprika hijau.
Madan Kumar, seorang sopir taksi setempat, juga merasakan kualitas laddoo turun “drastis”. (Foto Ekspres oleh Rahul V Pisharodi)
Ghee murni yang terbuat dari susu sapi memainkan peran penting, katanya, karena tidak hanya digunakan sebagai bahan prasad tetapi juga digunakan untuk menyalakan lampu dan selama havana.
Dixitulu berkata, “Pada tahun 2018, kualitas, bau, rasa, dan umur simpan laddus dan prasad lainnya mulai menurun. Saya sudah mengeluhkan hal ini berkali-kali. Laporan laboratorium sungguh mengejutkan. Saya tidak pernah mengira ghee bisa dipalsukan. Saya mempersembahkan ghee itu sebagai persembahan kepada Tuhan.”
