Dengan sedikit rasa percaya diri di matanya, Manika Batra membungkuk untuk melakukan servis hanya dengan cincin Olimpiade dan kuku dicat tiga warna yang menonjol dari meja. Pada saat dia muncul untuk meluncurkan servis irisan untuk membuka pertandingan, kegelisahan atlet Olimpiade di trotoar mulai terasa.
Bola meluncur ke gawang, Manika tersenyum dan mengangkat bahu. Sepanjang malam, senyuman itu menghilang.
Sangat menyakitkan untuk menonton, saat dia melawan iblis di kepalanya dan mengalami kehancuran total di mata publik. Di antara ‘cho’ yang jarang terjadi – seruannya setiap kali dia melakukan pukulan yang baik dengan bola – Manika tampak jijik dan tidak percaya saat dia melemparkan dayung ke atas meja dan membanting bola ke lantai, menampar pahanya dengan marah dan menatap pelatihnya dengan tidak sabar – Aman Balgu di tribun dan Massimo Constantini di sudutnya.
Manika kalah 1-4 (6-11, 9-11, 14-11, 8-11, 6-11) dari pemain Jepang Miu Hirano pada babak 16 besar Olimpiade Paris dalam pertandingan berdurasi 47 menit. Dia menundukkan kepalanya dan keluar dari North Paris Arena. Tapi kampanyenya menyebar sehingga dia tidak perlu repot.
Perebutan tempat di perempat final Olimpiade adalah wilayah yang belum dipetakan tidak hanya bagi Manika, tetapi juga bagi tenis meja India secara keseluruhan. Manika mengatakan dia harus ‘berbeda’ agar sesuai dengan kesempatan tersebut. “Saya mencoba untuk menang, menang, menang, menang… dan kemudian saya kehilangan ketenangan. Dia (Miu) tidak melakukan sesuatu yang berbeda hari ini, tapi saya harus melakukannya,” kata Manika usai pertandingan.
Sebenarnya Miu hanya menjadi dirinya sendiri. Bintang Jepang ini adalah pemain yang tidak seperti kebanyakan pemain lainnya di sirkuit. Dia menggunakan bahunya untuk memukul bola agar tidak memantul daripada menunggu bola bertemu di tempat yang tinggi. Itu adalah strategi berisiko tinggi yang penuh risiko karena, seperti yang terjadi pada dua poin, dia kehilangan bola. Namun dia juga mendapat penghargaan tinggi karena dia mendominasi reli dengan kecepatannya dan secara agresif menyerang tembakan Manika.
Miu menggunakan backhandnya, forehand Manika, dan memulai dengan bidikan yang tidak mengalir. Saat pertandingan berlangsung, arah serangannya berubah dan dia mulai menekan Manika untuk mendapatkan ruang di sisi backhand, menjaga bola beberapa inci dari pinggulnya. Manika tidak bisa menjawab – kedua kali, dia menangkap bola dan mengembalikannya ke lawannya.
Namun dengan serangan balik Miu, ini juga merupakan pertandingan yang membuat Manika semakin tegang. Pada satu titik, ketika pelatih Constantini merasakan adanya masalah dengan momentum yang menguntungkan Miu, dia meminta time-out. “Kamu memukul bola dengan sangat gugup,” kata pemain Italia itu. “Pikirkan putaran apa yang bisa kamu berikan…”
Ini adalah pertama kalinya Constantini melakukan intervensi langsung; Sampai saat itu dia sedang duduk di kursi sambil memberi isyarat dengan liar dan memberi tahu Manika semua hal yang bisa dia lakukan dengan lebih baik. Dan ada banyak.
Saat dia berlari untuk memimpin lebih awal hanya untuk Miu kembali, Constantini akan menyuruhnya untuk pindah ke Jepang tanpa menempatkan bola dalam jangkauannya. Ketika Manika melakukan hal itu – Miu memainkan backhand dengan cerdas dan mengubah arah dengan pukulan berikutnya – dia langsung mendapatkan hasil.
Saat dia menguasai bagian permainan ini dengan benar, servisnya tidak dapat dilakukannya, jatuh dengan sempurna ke arah Miu, yang dapat memulai reli dengan kaki depan. Constantini sekali lagi memberi isyarat dari belakang, sia-sia, untuk mencampuradukkan keadaan.
Karena tidak terjadi apa-apa, Manika mulai kehilangan ketenangannya. Di game pertama, saat Miu menghapus keunggulan tiga poin, Manika menjatuhkan raketnya ke atas meja dan berjalan ke arah berlawanan. Setelah Miu kembali kehilangan posisi untuk kedua kalinya, Manica menatap tak berdaya pada Balgu dan kemudian Constantini. Saat dia bangkit kembali dengan memenangkan ronde ketiga, Manika mengangkat tinjunya dan meninju udara dengan agresif ke arah Miu, tapi setelah orang Jepang itu menipunya dengan kecepatan dan putarannya pada ronde keempat, Manika tertawa tak berdaya pada dirinya sendiri.
“Saya seharusnya bisa melakukan lebih banyak upaya,” kata Manika. “Secara internal, saya tidak senang dengan cara saya memulai pertandingan. Hari ini saya bisa sedih. Mulai besok, saya harus mempersiapkan acara tim saya.
