Bagaimana rasanya menjadi satu-satunya atlet Olimpiade di negara Anda?

Sebagai satu-satunya atlet yang dikirim negaranya ke Olimpiade di Paris, sprinter Shawn Gill menikmati status sementara sebagai “orang paling terkenal” di Belize.

Dia adalah satu dari empat atlet yang dikirim sebagai satu-satunya wakil negaranya ke Olimpiade 2024. Ini adalah tanggung jawab yang membawa kebanggaan – dan menambah kecemasan.

Para kontestan solo mengatakan kepada BBC bahwa pekerjaan mereka mungkin terasa sepi, namun menjadi pembawa bendera negara mereka pada upacara pembukaan adalah sebuah kebahagiaan.

Akibat kemunculan Gill yang tiba-tiba menjadi selebriti, pemain berusia 31 tahun itu mengatakan kepada BBC bahwa orang-orang di perkampungan atlet mengejarnya untuk meminta tanda tangannya.

“Saya bercanda dengan salah satu teman saya bahwa saya memerlukan petugas keamanan,” dia tertawa.

Delegasi Olimpiade yang lebih besar – yang dikirim oleh AS dan Inggris – akan dapat memilih pembawa bendera mereka dari kelompok yang terdiri dari ratusan atlet.

Namun Belize, sebuah negara di Amerika Tengah yang berpenduduk kurang dari setengah juta orang, hanya memiliki satu kandidat – seperti halnya Liechtenstein, Nauru dan Somalia.

Gill mengibarkan bendera negaranya dengan semangat patriotik saat ia dan atlet lainnya berparade di sepanjang Sungai Seine dengan perahu. Dia menjadi viral karena usahanya yang panik saat mengemudi di tengah hujan.

Mengemban harapan bangsa bisa menjadi hal yang menegangkan, aku Gill. Dia tidak mencapai final 100m putra dan menyadari bahwa jet lag membuat dia tidak bisa berlari secepat yang dia harapkan.

“Saat ada performa yang kurang, saya berpikir, ‘Saya harap saya tidak mengecewakan kalian semua,’” katanya.

Pelari Somalia Ali Ido berharap dapat melakukan apa yang tidak pernah dilakukan Hassan Gill: meraih podium medali di Stade de France.

Hasan akan mencapai semifinal nomor 800m putra pada hari Rabu jika ia memiliki kecepatan yang cukup.

Jika tidak, harapan negara Afrika Timur untuk meraih medali Olimpiade akan berakhir dalam waktu kurang dari 100 detik: waktu yang dibutuhkan Hassan dan para pesaingnya untuk berlari mengelilingi lintasan.

Beberapa negara kecil di dunia mendapat manfaat dari peraturan universal, yang dirancang untuk memastikan keterwakilan negara yang beragam selama kompetisi olahraga.

Hassan, 26, mengatakan kepada BBC bahwa dia “sangat senang” menjadi satu-satunya duta besar negaranya di Paris 2024, namun mengakui ada gangguan: “Saya merasa sangat tidak enak ketika sendirian.”

Namun Hassan berteman dengan atlet dari negara Afrika lainnya. Pengalaman tinggal di perkampungan atlet ternyata tidak terlalu sepi dari yang diperkirakan, para kontestan sepakat.

Romano Pantener, pengendara sepeda gunung yang mewakili Liechtenstein sendiri, diburu di kompleks tersebut oleh Andy Murray.

Tennis Ace Ingin Menukar Pin-Badge Pin-Badge dari Liechtenstein Lencana dari Liechtenstein sangat langka. Lencana diperdagangkan secara rutin oleh pemain di sirkuit internasional.

Liechtenstein adalah negara kecil yang terkurung daratan dan berpenduduk 38.000 jiwa yang terletak di antara Austria dan Swiss. Hanya ada sedikit pemain tingkat atas.

Olimpiade merupakan hal yang “tak terlupakan” bagi Puntener, yang mengatakan bahwa ia menikmati investasi yang diterimanya sebagai satu-satunya harapan negaranya untuk Olimpiade 2024.

“Itu hanya membantu saya,” Puntener merenung. “Kami benar-benar dapat membangun tim secara keseluruhan di sekitar saya dan saya dapat memutuskan siapa yang saya ingin bersama saya – dan siapa yang tidak.”

Pebalap berusia 20 tahun itu finis di urutan ke-28 pada balapan pekan lalu, yang merupakan debutnya di Olimpiade. Namun karena tidak menyangka bisa meraih medali, ia berhasil bersenang-senang dan mendapat dukungan dari 20 atau 30 rekan senegaranya yang datang untuk menyemangatinya. Di antara mereka adalah Perdana Menteri negara tersebut.

Namun di era digital, membanjirnya dukungan menjadi gangguan ketika para pemain ingin fokus melakukan pengiriman ke negaranya.

“Saya merasa mendapat pesan dari setiap orang yang tinggal di Liechtenstein,” kata Puntener.

Gill mengatakan dia menerima “ribuan” ucapan selamat. “Ponsel saya macet, Instagram saya macet,” katanya. “Saya harus menghentikannya pada satu titik karena saya tidak memiliki momen damai… Saya menghargainya, tapi saya rasa saya perlu belajar bagaimana menanganinya lebih cepat.”

Meskipun mendapat dukungan besar, kontestan lajang menghadapi banyak rintangan dalam banyak hal.

Winzar Kakiouea berkompetisi dalam lomba lari 100m putra untuk Nauru, republik terkecil di dunia dan sebuah pulau di Pasifik yang sangat bergantung pada bantuan.

Dia mengatakan kepada New York Times bahwa kebanyakan orang yang dia temui belum pernah mendengar tentang negaranya (populasi: 11.000), yang bahkan tidak memiliki trek balap yang layak, hanya sebuah “oval tanah”.

Saat pertandingan berakhir dan sorotan beralih ke hal lain, para kontestan ini kembali ke kehidupan yang terlihat sangat berbeda dari kehidupan para megabintang olahraga dunia.

Gill memilih untuk pensiun dari balapan besar dan sekarang fokus melatih generasi pelari berikutnya di Belize, serta karir masa depannya sebagai seorang insinyur.

Pantener kembali ke rumahnya di Schön, di pegunungan Liechtenstein, ideal untuk bersepeda lintas alam. Bagi saya, ini terasa seperti kota besar, katanya.

Hassan akan kembali berlatih di Ethiopia, meski ia berharap suatu hari nanti bisa tinggal di kota kelahirannya, Mogadishu lagi.

Berbicara di sela-sela nomor lari 800m putra, ia menyatakan harapan bahwa situasi keamanan Somalia yang membaik dapat mengirim lebih banyak perwakilan ke Olimpiade di masa depan.

Somalia berpenduduk 17 juta jiwa, namun dilanda perang saudara selama beberapa dekade.

“Suatu hari nanti, akan ada lebih banyak atlet,” prediksi Nassan. “Sepuluh atlet, 100 atlet akan hadir di sini.”