Peresmian patung perunggu Mahatma Jyotiba Phule dan Savitribai Phule setinggi 18 kaki yang dilakukan oleh Ketua Menteri Eknath Shinde di Nashik pada 28 September memicu kontroversi. Patung itu memuat prasasti berbentuk segi empat yang dapat dikenali oleh Phule. Namun, ketidakjelasan pada baris ketiga syair tersebut, yang mewakili kata ‘Shudra’, telah membingungkan banyak orang. Perubahan tersebut mendorong partai politik mempertanyakan integritas sejarah monumen tersebut dan kelayakan relokasi Segi Empat Phule.
Pada tanggal 28 September, Ketua Menteri Shinde bersama dengan Wakil Ketua Menteri Devendra Fadnavis dan Ajit Pawar meresmikan ‘Kranthisurya Mahatma Jyotirao Phule dan Gnanjyoti Savitribai Phule Memorial’ di pulau lalu lintas di Mumbai Naka di Nashik. Tugu peringatan tersebut dirancang oleh Menteri Pangan, Perlengkapan Sipil dan Perlindungan Konsumen Chhagan Bhujabal.
Patung perunggu, dengan berat total 15 ton dan dibangun dengan biaya ₹ 4,65 crore, menggambarkan Mahatma Phule di ketinggian 18 kaki dan Savitribai Phule di ketinggian 16,5 kaki. Monumen tersebut memuat prasasti syair dari karya Phule tahun 1881, ‘Shetkaryacha Asud’ (Cambuk Petani), yang menggambarkan penderitaan para petani di India abad ke-19.
Syair aslinya berbunyi: “Vidaye Vina Mati Geli, Mati Vina Niti Geli Geli. Jika Anda mendengarkan keadilan, Anda akan memenangkan takdir, jika Anda mendengarkan takdir, Anda akan menang. Witt vina shudra khachle, evde anarth alias avidyene kele.” Dikatakan, “Tanpa pengetahuan, pengetahuan akan hilang. Tanpa pengetahuan, kebajikan akan hilang. Tanpa kebajikan, kemajuan akan hilang. Tanpa kemajuan, kekayaan akan hilang. Tanpa kekayaan, orang miskin akan menderita. Begitulah kekacauan yang disebabkan oleh ketidaktahuan.”
Kalimat-kalimat ini menekankan pentingnya peran pendidikan dan pengetahuan dalam masyarakat dan menyoroti konsekuensi sosial dan ekonomi yang serius dari ketidaktahuan, terutama bagi kelompok marginal. Namun prasasti patung tersebut menghilangkan referensi ‘Sudra’ yang kini berbunyi: Prasasti tersebut berbunyi “Vidaye vina mati geli, mati vina niti geli. Niti vina gati geli, gati vina witt gele. Evade anarth alias avidyene kele.”
Mahatma Phule adalah tokoh kunci di abad ke-19, yang sangat mempengaruhi kondisi sosial-politik, terutama bagi Other Backward Classes (OBCs) dan komunitas marginal. Dia adalah seorang pengkritik keras sistem kasta dan mencapai pemberdayaan kasta yang lebih rendah melalui reformasi sosial dan pendidikan.
Chhagan Bhujbal, yang berperan penting dalam pendirian tugu peringatan tersebut, adalah pendukung ideologi Phule yang berdedikasi dan mendirikan Paroki Mahatma Phule Samata Seluruh India (AIMPSP) untuk mempromosikan nilai-nilai yang diilhami oleh Phule.
Partai politik dan aktivis mengutuk perubahan kata-kata Phule. “Ini bukan hanya soal kata-kata, ini adalah upaya untuk melemahkan makna asli dari ayat Phule. Mahatma Phule berjuang melawan penindasan kasta dan membuka jalan bagi kaum Sudra, kaum tak tersentuh, dan perempuan untuk hidup bermartabat melalui pendidikan. Dengan mengabaikan garis ini, pemerintah saat ini menunjukkan mentalitas Brahmana yang bertentangan dengan gagasan aslinya,” kata Sekretaris Unit Nashik Partai Komunis India (CPI), Talha Shaikh, sambil menyerukan agar kesalahan tersebut diperbaiki.
Menanggapi hal tersebut, keluarga Bhujbal menyatakan bahwa penghindaran tersebut disengaja. “Pencabutan garis-garis ini murni kekhilafan. Kami berkomitmen untuk menjunjung tinggi nilai-nilai yang dikemukakan oleh Mahatma Phule. Ini adalah kesalahan jujur kami dan kami akan segera memperbaikinya,” kata Sameer Bhujbal, mantan anggota parlemen Nashik dan keponakan Chhagan Bhujbal.
Proyek ini didanai oleh Nashik Municipal Corporation, yang saat ini berada di bawah administrator yang ditunjuk negara.
