BBCBadai tropis menggenangi sebagian wilayah North Carolina dengan bencana banjir, menyebabkan banyak orang tewas dan ratusan orang hilang, meninggalkan seluruh masyarakat dengan kerugian besar dan sedikit yang bisa menyelamatkan diri.
Selama lebih dari 40 tahun, trailer Nancy Berry di kota Boone adalah oasis pegunungannya dan rumah keluarganya.
Di sini dia menciptakan kenangan bersama keluarga dan teman serta mengenang kenangan mereka yang hilang. Ibunya meninggal di trailer yang sama.
Namun hanya butuh beberapa jam bagi Badai Helen untuk menyapu bersih semuanya.
Kini, pria berusia 77 tahun itu berusaha menyelamatkan apa yang tersisa. Di tempat tidurnya, yang masih basah karena banjir, ia menaruh kenang-kenangan tentang siapa dirinya dan dari mana asalnya.
Di atas tumpukan itu adalah akta kematian putranya sejak meninggal karena Covid tiga tahun lalu.
“Saya mengambilnya dan mematikannya,” katanya kepada BBC. “Saya harus melestarikan sejarah keluarga saya. Tapi banyak yang hilang.”
Keponakan Berry menyelamatkannya dengan membantunya berjalan melewati air setinggi tiga hingga empat kaki.
“Mereka terus menelepon saya – syukurlah ada telepon seluler. Dulu sekali, Anda tidak pernah tahu apa yang terjadi,” kenang Berry.
Ketika keponakannya tiba, dia melihat Berry berusaha melindungi beberapa barang miliknya dengan menempatkannya di tempat yang tinggi.
“Bibi Nani. Ayo keluar Keluar,” serunya.
“Aku datang, aku datang!” jawab Ms Berry. Dia mengambil dompetnya, menyerahkannya kepada keponakannya dan membawanya ke atas kepalanya saat dia membantu Ms Berry ke tempat yang aman.
“Dia kuat dan dia mendorong saya, menarik saya dan air itu -” kata Ms Berry sambil gemetar. “Ini bukan momen yang bagus.”
Terletak lebih dari 300 mil (482 km) dari laut, Carolina Utara bagian barat tidak asing dengan badai, kata Cathy Dello, ahli meteorologi di North Carolina State University.
Enam orang tewas ketika badai tropis menyebabkan banjir “bencana” di dekat Caruso – tapi tidak seperti itu, katanya. Setidaknya 180 orang kini diketahui tewas. Lebih dari 600 orang masih hilang. Ribuan orang hidup tanpa listrik dan persediaan air bersih semakin menipis.
Pemerintah telah mengerahkan 6.000 anggota Garda Nasional dan 4.800 pekerja bantuan federal ke wilayah tersebut, namun banyak yang mengkritik tindakan tersebut, dengan mengatakan sebagian besar upaya penyelamatan diserahkan kepada sukarelawan.
“Kami terputus (dari dunia luar) selama tiga hari,” kata Kepala Pemadam Kebakaran Green Valley Kenny McPhee.
“Di sini, sebagian besar tetangga membantu tetangga.”
Kota Boone dan Asheville terkena dampak paling parah, namun komunitas terpencil di Pegunungan Appalachian juga terkena dampaknya, kata Diello kepada BBC.
Bahkan sebelum badai, penerimaan seluler dan Wi-Fi tidak stabil. Kemiskinan dan miskin, jalan-jalan pedesaan menambah kesulitan yang dihadapi masyarakat untuk keluar.
“Sering kali orang berkata, ‘Mengapa kamu tidak pergi saja?’ Disebut demikian,’ kata Diello. “Yah, Anda tidak mampu membeli satu tangki bensin dan berapa malam di hotel yang aman? Mungkin Anda tahu Anda tidak bisa meninggalkan keluarga Anda, mungkin Anda tidak bisa meninggalkan pekerjaan Anda.
Di Green Valley, seorang wanita, yang tidak mau disebutkan namanya oleh BBC, mengatakan lima hari setelah badai dia masih tidak punya listrik dan tidak bisa berkomunikasi dengan dunia luar.
Satu-satunya peralatan yang dia gunakan hanyalah radio antena bertenaga baterai yang sudah berumur puluhan tahun, katanya.
“Jika Anda besar di pegunungan, Anda harus mengatasinya,” katanya.
Saat berbicara kepada BBC, sebuah mobil berhenti untuk menyampaikan kabar tentang keluarganya, yang belum pernah dia lihat atau dengar sejak badai melanda.
“Semuanya baik-baik saja, terima kasih lagi, Tuhan,” katanya.
Meski dia ingat badai buruk, dia bilang dia belum pernah melihat badai seperti Helen.
“Tuhan sedang menarik perhatian masyarakat. Dia benar-benar menarik perhatian masyarakat, tidak hanya di sini, tapi di mana-mana,” katanya. “Tetapi menurut saya ini hanya untuk memberi tahu kita siapa yang memegang kendali.”
Nicole Rojas, 25, sudah lama pindah dari dekat Tennessee ke rumahnya yang terpencil di sebuah gunung di Vilas, North Carolina, di mana dia, dalam kata-katanya, “di luar jaringan”.
“Saya ingin mempertahankan gaya hidup saya karena saya selalu punya air minum, air mandi, makanan,” katanya kepada BBC sambil mencari perbekalan di Boone.
Kini, seorang wanita berusia 54 tahun bernama Karen mendengar bahwa dia dan teman sekamarnya, termasuk ibu Karen yang berusia 74 tahun dan sebuah keluarga dengan anak kecil, bisa kehilangan aliran listrik selama berminggu-minggu. Jalan satu jalur dengan deretan pepohonan.
“Satu-satunya alasan saya keluar adalah agar para lelaki di masyarakat mengeluarkan gergaji mesin dan traktor mereka serta memindahkan semua pohon,” katanya.
Pada hari Jumat, Ms Roja sedang berada di rumah ketika badai melanda gunung tersebut. Pada hari Minggu, setelah tetangganya membersihkan jalan sepanjang hari Sabtu, dia dan Karen berkendara ke kota. Karen, yang menderita serangan alergi yang mengancam jiwa setelah digigit serangga di tengah kekacauan badai, membawa perbekalan kembali ke rumah mereka.
Ibu Rojas, sementara itu, tinggal bersama teman-temannya di Boone sehingga dia bisa pulang pergi bekerja di toko kesehatan setempat. Dia berencana untuk kembali ke rumah pada hari Rabu dengan membawa lebih banyak perbekalan.
Setelah mendengar cerita pelanggan lain, di tempat kerja dia akhirnya menyerangnya.
“Dia harus mengemudikan truk yang berisi mayat, dan dia mulai menangis,” kenangnya. “Dan saat itulah aku mogok.”
“Secara harfiah, Anda mendengar cerita horor semua orang tentang bagaimana seluruh rumah mereka runtuh dari gunung.”
“Saya merasa seperti saya selamat dari kiamat.”
