Pemandangan dari dermaga bobrok Peros Banos Atoll menghadap ke laguna luas yang dikelilingi pohon palem dan pantai yang disinari matahari. Dari sana, lebih dari 50 tahun yang lalu, beberapa penduduk pulau Chagos terakhir diusir secara paksa oleh pemerintah kolonial Inggris.
Beberapa anjing peliharaan mereka ditangkap saat mereka berenang menuju kapal yang akan berangkat. Hewan-hewan itu ditembak dan diberi gas. Pada tahun 1973, pemindahan sekitar 2.000 orang dari kepulauan terpencil namun penting secara strategis di tengah Samudera Hindia telah selesai.
Di pulau-pulau terluar, pohon ivy dan beringin telah mereklamasi pulau-pulau terpencil dan menyelimuti gereja, rumah, dan kuburan yang ditinggalkan. Namun, pulau tengah Diego Garcia menjadi pangkalan militer AS yang disewa dari pemerintah Inggris.
Sebagai imbalan atas pengusiran semua orang dari tanah air mereka dan memperpanjang masa sewa, Washington memberi pemerintah Inggris diskon $14 juta untuk pembelian senjata nuklir Polaris Amerika. Wilayah yang menjadi Wilayah Samudra Hindia Britania (BIOT) telah dipisahkan dari Mauritius pada tahun 1965, sebelum kemerdekaan Mauritius diakui, yang merupakan pelanggaran terhadap hukum Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Pengungsian paksa seluruh penduduk, yang sebagian besar awalnya ditinggalkan di daerah kumuh Mauritius dan Seychelles tanpa kompensasi yang efektif, diikuti oleh upaya yang gigih namun sulit oleh warga Chagos untuk mendapatkan hak untuk kembali pergerakan.
Serangkaian gugatan hukum diajukan oleh kelompok pengungsi Chagossian, khususnya Olivier Bancourt. Dia mengajukan begitu banyak kasus di Pengadilan Tinggi London sehingga hakim menyebutnya Bankour No.1, Bankur No.2, No.3, No.4, dan No.5. Akomodasi hukum.
Hal ini merupakan sebuah rollercoaster yang emosional, dengan harapan warga Chagos untuk kembali ke negaranya terkadang melonjak, namun kemudian pupus karena perubahan kebijakan kementerian luar negeri. Salah satu memo internal secara terkenal meremehkan kaum Chagossians sebagai “beberapa Tarzan dan Man Fridays”.
Kasus pertama Bankour terhadap Kementerian Luar Negeri disidangkan pada tahun 2000. Pengadilan Tinggi secara sensasional memenangkan Bankour, dan para hakim setuju bahwa pemerintah tidak mempunyai wewenang untuk mengusir seluruh penduduk. Meski demikian, pada tahun 2004 pemerintah kembali menyatakan bahwa tidak ada seorang pun yang berhak tinggal di BIOT.
Pada tahun 2010, pemerintahan Partai Buruh yang berakhir masa jabatannya menciptakan kawasan perlindungan laut (MPA) dan melarang penangkapan ikan di sekitar Chagos. Dalam Bankour No. 3, para pengacara berpendapat bahwa MPA diciptakan semata-mata untuk membuat warga Chagos tidak mungkin tinggal di pulau tersebut. Bankour kalah dalam kasusnya di Mahkamah Agung Inggris.
Ketika tantangan hukum lebih lanjut muncul, pemerintah Mauritius bekerja sama dengan pengacara termasuk Profesor Philip Sands KC untuk mengeksplorasi pendekatan hukum alternatif untuk mempertanyakan legalitas pemisahan awal Kepulauan Chagos dari Mauritius.
Mauritius mengklaim bahwa pemisahan diri tersebut melanggar Resolusi Majelis Umum PBB 1514, yang disahkan pada tahun 1960, yang melarang pembagian koloni sebelum kemerdekaan.
Mauritius menghadiri Majelis Umum PBB di New York dan meminta untuk merujuk masalah ini ke pengadilan tertinggi PBB, Mahkamah Internasional (ICJ) di Den Haag, untuk mendapatkan pendapat hukum mengenai status pulau-pulau tersebut.
Insiden mengenai penganiayaan yang dilakukan Inggris terhadap warga Chagoss membangkitkan simpati internasional atas tujuan tersebut. Tantangan Mauritius semakin diperkuat oleh hasil referendum Inggris pada tahun 2016 yang memutuskan untuk meninggalkan Uni Eropa, sehingga Inggris kehilangan sekutu di Eropa pada saat yang kritis. Mauritius menang dengan selisih 94 suara berbanding 15 suara dalam pemungutan suara Majelis Umum mengenai apakah akan meminta pendapat penasehat pada tahun 2017.
Keputusan mayoritas ICJ yang dijatuhkan dua tahun kemudian bahkan lebih memalukan. Inggris telah diperintahkan untuk mengembalikan Kepulauan Chagos ke Mauritius “sesegera mungkin”.
Para diplomat Inggris mengabaikan pemungutan suara tersebut, dan bersikeras bahwa pemungutan suara tersebut hanyalah sebuah pendapat penasehat dan oleh karena itu tidak mengikat. Namun, bagi pemerintah Mauritius, klaim kedaulatannya atas Kepulauan Chagos ditetapkan dalam hukum internasional dan diakui oleh PBB.
Dua tahun lalu, pemerintah Mauritius mengirimkan ekspedisi ke Kepulauan Chagos. Surat kabar The Guardian, yang telah meliput konflik tersebut selama bertahun-tahun, juga hadir ketika bendera Mauritius dikibarkan di Peros Baños sebagai bentuk penolakan terhadap penolakan London untuk mengembalikan pulau tersebut.
Meskipun bendera tersebut kemudian diturunkan oleh otoritas BIOT, negosiasi dengan Mauritius akhirnya dimulai pada tahun 2022 pada masa Perdana Menteri Inggris Liz Truss. Dia mungkin ingin menghilangkan hambatan diplomatik terhadap hubungan perdagangan Inggris di Asia pasca-Brexit.
Dua tahun kemudian, warga Chagoss berharap mereka akhirnya bisa kembali, setidaknya ke pulau-pulau terluar. Mauritius telah berjanji untuk membantu mereka kembali ke rumah.
