Sebuah rumah dengan satu kamar di Siddharth Nagar, Yerawada, Pune, dengan atap bergelombang biru yang dibangun di atas pilar kayu, mungkin merupakan simbol ketahanan Dalit. Di sinilah sejarawan Shailaja Paik, 50, menghabiskan masa kecilnya bersama orang tua dan tiga saudara perempuannya, menjalani perjalanan kemiskinan dan diskriminasi kasta dan gender, menjadi salah satu nama paling menjanjikan dalam studi Dalit dan pemenang MacArthur tahun ini. Persekutuan ‘Jenius’.
Beasiswa senilai $8,00,000 ini merupakan hibah lima tahun bagi individu yang menunjukkan “kreativitas luar biasa dalam pekerjaan mereka dan potensi untuk mencapai lebih banyak hal di masa depan.” Kandidat tidak melamar beasiswa tetapi dicalonkan.
“Saya memulai perjalanan saya di daerah kumuh Yerawada. Butuh seluruh hidup saya untuk sampai ke sini, di mana saya adalah satu-satunya wanita Dalit di dunia akademis Barat yang menjabat sebagai profesor riset Kajian Asia Selatan yang penuh dan terkemuka. Mengapa banyak kaum Dalit, terutama perempuan Dalit, yang dikecualikan dari lembaga pendidikan internasional? Pike, seorang profesor sejarah di Universitas Cincinnati, mengatakan melalui telepon dari AS.
Berbicara tentang malam ketika Pike mendapat telepon untuk memberitahukan kepadanya tentang persekutuan tersebut, dia berkata, “Sebagai seorang wanita kulit berwarna dan seorang wanita Dalit di AS, saya sangat senang menerima persekutuan tersebut. Ini adalah penghargaan dan pengakuan tertinggi atas karya saya selama bertahun-tahun dan perjuangan saya melawan penindasan ras, kasta, dan gender.
Pike mengatakan meskipun dia tidak menghadapi “diskriminasi eksternal” di Pune, kesadaran dan realitas kasta jarang meninggalkannya. “Saya belum pernah menghadapi diskriminasi terang-terangan di kota ini, namun ada beberapa contoh di mana saya diberitahu bahwa karena saya seorang Dalit, saya akan mendapatkan pekerjaan dengan mudah dan mendapatkan reservasi. Atau sulit dipercaya bahwa saya mendapat Ford Foundation Fellowship untuk mengerjakan penelitian saya di Inggris.
Pertemuan pertamanya – dan yang paling nyata – dengan kasta adalah saat ia berkunjung ke desa leluhurnya di Brahmangaon Takli, Kopargaon taluk. “Kami tidak mempunyai sumur sendiri dan mendapatkan air dari sumur milik kasta dominan. Saya biasa menemani sepupu dan mertua saya. Kami pergi ke pompa dulu, tapi kemudian, kami melihat wanita dari kasta atas datang dengan tatapan mata yang mengatakan, ‘Kamu jaga jarak, kalau tidak…’. Sementara para wanita dari kasta dominan pulang dengan pot-pot mereka yang terisi, saya, bibi, menantu perempuan, dan saya berjalan kembali sambil memegang pot-pot kami. Baru setelah itu kami mengambil air,” kata Pike.
Itu terjadi 40 tahun yang lalu. Ketika sejarawan tersebut mengunjungi desanya tahun ini, dia mencatat bahwa kaum Dalit sekarang memiliki sumur sendiri dan tidak lagi bergantung pada tetangga kasta dominan. “Orang-orang juga mengatakan bahwa kasta atas tidak bisa melakukan diskriminasi secara terbuka. Banyak hal berubah dan hubungan pun berubah, kata Pike, yang mulai meneliti perempuan Dalit pada tahun 2000 ketika studi Dalit dan studi subaltern sebagian besar berpusat pada laki-laki.
Buku pertama Paik, Pendidikan Perempuan Dalit di India Modern: Diskriminasi Ganda (Routledge 2014), berfokus pada perjuangan perempuan Dalit untuk mendapatkan pendidikan dan agensi di perkotaan kolonial dan kontemporer Maharashtra. Dalam buku terbarunya, The Vulgarity of Caste: Dalits, Sexuality and Humanity in Modern India (Stanford 2022), Pike menunjukkan bagaimana kasta memperkuat gagasan tentang seks dan gender.
Namun perjalanannya dari Yerawada ke AS, dari masyarakat pinggiran hingga pusat perhatian dunia akademis, adalah yang paling sensasional. Paik memuji orang tuanya yang “sangat ketat” – ayah Devaram Paik bekerja di departemen pertanian negara bagian dan ibu Sarita Paik adalah seorang ibu rumah tangga – karena memastikan anak perempuan mereka fokus pada studi. “Dia biasa mengajar gadis-gadis itu secara individu. Shailaja memutuskan untuk tidur sementara kakak perempuannya sedang belajar. “Dia biasanya belajar sampai larut malam setelah semua orang tidur,” kata Sarita.
Di Yerawada, Pike bersekolah di sekolah lokal, Sekolah Roshni di Jalan Tadiwala, dan didukung oleh para guru. “Dia selalu menjadi yang teratas di kelas. Ketika dia mendapat nilai 98% di kelas 10, sekolah itu pertama kali disebutkan dalam artikel surat kabar,” kata saudara perempuan Paik, Rohini Waghmare, yang bekerja di departemen irigasi. Anak bungsu dari bersaudara Paik, Kirti Paik adalah seorang dokter Ayurveda di Inkar, London.
Sarita bersikeras agar putrinya belajar bahasa Inggris, padahal dia tidak tahu. “Saat mereka lahir, ibu mertua saya sering bilang kami menginginkan anak laki-laki. Kata ayah mereka, ketiganya adalah anak saya,” kata Sarita.
Ibu Sarita mengatakan bahwa meskipun dua gadis lainnya kadang-kadang bertengkar, Pike tidak peduli pada apa pun selain belajar. Dia menyelesaikan pasca kelulusan dalam bidang Sejarah dari Universitas Savitribai Phule Pune.
Pada saat itulah keluarga tersebut pindah ke sebuah rumah dengan satu kamar di lantai pertama di bagian lain Yerawada di pinggiran daerah kumuh yang pernah mereka tinggali sebelumnya.
Paik yang ingin menjadi petugas IAS, mengikuti ujian UPSC dan lolos babak penyisihan sebanyak dua kali. Namun kematian ayahnya Devaram Paik memaksanya untuk menyerah pada mimpinya. Ibunya, Sarita, bekerja sebagai penjahit untuk mendapatkan uang pensiun suaminya dan sebidang tanah kecil di desa.
“Keadaan keluarga saya berubah dan saya memutuskan untuk mengambil kesempatan kerja pertama yang saya dapatkan sebagai dosen di Kirti College, Dadar. Saya pikir saya akan mempersiapkan diri untuk UPSC, namun tinggal dan mengajar di Mumbai tidak memberi saya cukup waktu untuk melakukannya,” kata Paik.
Namun lebih dari sekadar mewujudkan mimpinya yang hilang itu, Pike mengalihkan perhatiannya untuk mendalami kehidupan perempuan Dalit. Pada tahun 2007 ia memenangkan Ford Foundation Fellowship dan Writing Fellowship dari Emory University untuk menyelesaikan studi doktoralnya di University of Warwick, Inggris. Dia menjadi Asisten Profesor Tamu Sejarah di Union College (2008–2010). ) dan Associate Postdoctoral dan Asisten Profesor Tamu Sejarah Asia Selatan di Universitas Yale (2012–2013). Pike telah berada di Universitas Cincinnati sejak 2010, di mana dia saat ini menjabat sebagai Profesor Sejarah Riset Terhormat Charles Phelps Taft dan staf pengajar tambahan di Studi Wanita, Gender dan Seksualitas, Studi Asia dan Sosiologi.
“Saya ingin kasta-kasta yang mengalami depresi berhenti mengalihkan beban perjuangan melawan diskriminasi kasta kepada kelompok-kelompok yang sudah lemah dan mengalami depresi. Kasta dominan harus mendukung kaum Dalit untuk melawan diskriminasi gender dan kasta secara lokal, nasional, dan internasional,” kata Pike.
