Empat pertandingan Liga Super India, hanya dua tim yang belum terkalahkan. Dalam pra-musim yang didominasi oleh jendela transfer klub Kolkata, musim dimulai dengan Bengaluru FC dan Punjab FC menjadi dua tim yang belum pernah kalah – mantan juara telah mencetak tujuh gol dalam empat pertandingan dan belum mencetak gol.
Selama beberapa musim terakhir, Bangalore harus menghadapi hasil akhir musim yang belum memenuhi standar masa-masa awal klub. Tahun lalu, klub tersebut finis di peringkat 10 dari 12 tim di ISL, performa terburuk mereka sejak bergabung dengan liga tersebut pada musim 2017-18, di mana mereka langsung naik ke puncak klasemen. Namun mulai musim 2019-20, posisi terbaik Bangalore di klasemen adalah keempat pada 2022-23.
Tampak menjanjikan musim ini, Bengaluru telah menghadapi Mohun Bagan, Benggala Timur dan Mumbai City FC. Mereka meraih kemenangan 1-0 atas Benggala Timur dan kemenangan besar 3-0 di kandang melawan Mohun Bagan. Ditambah lagi dengan rollover 3-0 dari Hyderabad FC dan hasil imbang tanpa gol di laga tandang dengan Mumbai City FC, dan jelas bahwa Bengaluru bisa bersaing untuk memenangkan ISL pada bulan Mei mendatang, jika itu adalah pintu pembuka.
Pelatih Gerard Zaragoza, yang sebelumnya menjabat sebagai asisten pelatih tim di bawah asuhan Carles Cuadrat dan kembali sebagai pelatih kepala pada akhir tahun 2023, sudah memiliki pengalaman memenangkan liga bersama Bangalore dan mengaitkan sesi latihan mereka sebagai alasan mengapa perkembangannya meningkat.
Pelatih Bangalore FC Gerard Zaragoza. (ISL)
“Ini luar biasa, tapi bukan kualitasnya; Itu adalah komitmen. Bagaimana mereka menginginkannya, bagaimana tim menginginkannya. Mereka ingin menang. Kami katakan sejak sesi latihan pertama, Anda harus memenangkan setiap latihan. Lalu Anda tahu sepak bola, Anda tahu itu akan menjadi seperti ini,” kata Zaragoza usai kemenangan mereka atas Mohun Bagan, salah satu favorit untuk mengangkat mahkota ISL musim ini.
Kesuksesan awal Bengaluru bertumpu pada penguasaan bola yang kuat dan passing yang akurat. Melawan Hyderabad, Bengaluru melakukan lebih dari 550 operan dalam satu pertandingan – dan akurasi 90%. Angka-angka tersebut kalah dibandingkan tim-tim berkualitas tinggi seperti Bagan dan Mumbai City FC, namun fondasi tim mereka jelas adalah persentase penguasaan bola yang tinggi.
Selain kecemerlangan pertahanan mereka musim ini, kiper pilihan pertama India Gurpreet Singh Sandhu telah menghadapi total 13 tembakan tepat sasaran dalam 4 pertandingan dan menyelamatkan semuanya. Bangalore juga telah mengontrak Jorge Pereira Diaz dan Alberto Noguera dari Mumbai untuk meningkatkan serangan mereka. Usai jeda internasional, mereka akan menghadapi Punjab FC. Kemenangan melawan tim lain yang belum merasakan kekalahan di liga bisa menjadikan Bangalore sebagai tim yang kembali ke puncak setelah jeda dalam beberapa tahun terakhir.
Thapa tidak termasuk dalam susunan pemain Vietnam
Beberapa tahun lalu, Anirudh Thapa digadang-gadang sebagai gelandang yang mampu memimpin timnas hingga satu dekade ke depan. Dia memiliki mentor seperti Sunil Chhetri, yang bahkan menuntut gelandang bertubuh mungil itu untuk lebih tangguh dan memenangkan tantangan 50-50.
Dilihat dari skuad Mohun Bagan, ada nama-nama seperti Apuya Ralte, Thapa, Sahal Abdul Samad, Glan Martins, dan Deepak Tangri. Masing-masing gelandang tersebut telah bermain untuk India dalam lima tahun terakhir, namun kecuali Ralte, tidak ada satupun gelandang lainnya yang dapat mengklaim tempat di 23 pemain terakhir yang dipilih untuk tim nasional kapan saja.
Gelandang Chennaiyin FC berusia 21 tahun Lalrinliana Hnamte dikeluarkan oleh Thapa untuk pertandingan Vietnam setelah pelatih kepala India Manolo Marquez memanggil. Pemain Spanyol itu sekali lagi memilih untuk memanggil pemain-pemain yang sedang dalam performa terbaiknya dan memiliki nama-nama mapan yang mendapatkan waktu bermain di klub masing-masing.
India akan menghadapi Vietnam pada 12 Oktober. Mereka juga harus menghadapi Lebanon terlebih dahulu, yang kemudian menarik diri dari turnamen tiga tim tersebut. India akan berusaha untuk memasuki Piala Asia AFC 2027 ketika mereka pergi ke kualifikasi Piala Asia AFC tahun depan. Pertandingan melawan Vietnam dan lawan lainnya akan memberi Marquez kesempatan untuk berbaur dengan pemain baru dan memutuskan seperti apa tim terbaiknya nantinya.
