SAYABeberapa hari sebelum Prancis Terbuka tahun ini dimulai, pandangan Rafael Nadal tentang masa depannya tampaknya telah berubah. Beberapa bulan pertama tahun 2024 adalah salah satu bulan terberat dalam karirnya saat ia mencoba kembali ke lapangan setelah serangkaian cedera yang berpuncak pada operasi paha besar tahun lalu. Ketika ia akhirnya kembali ke lapangan tanah liat Barcelona setelah awal yang awalnya gagal, Nadal mengakui bahwa ia masih kesulitan secara fisik dan motivasi utamanya untuk berkompetisi hanyalah untuk mengucapkan selamat tinggal kepada penonton tuan rumah. Dia kalah di babak kedua.
Namun di Roland Garros, hanya beberapa minggu kemudian, kesuraman itu digantikan oleh harapan yang mengejutkan. Nadal akhirnya merasa mampu tampil di level tinggi. Meski sempat berpisah selama berbulan-bulan, ia pun tampak menikmati saja menjadi petenis profesional, mulai dari sesi latihan sehari-hari hingga jalan-jalan bersama keluarga. Ditanya apakah tahun ini akan menjadi penampilan terakhirnya di Roland Garros, Nadal tertawa dan menjawab, “Mari kita cari tahu,” yang mengundang tawa dengan jawabannya yang tidak berkomitmen. “Saya tidak ingin membuat kekacauan besar, tapi saya menikmati apa yang saya lakukan. Saya minta maaf.”
Saat-saat penuh harapan itu hanya berumur pendek. Beberapa hari kemudian, pemain berusia 38 tahun itu menderita kekalahan telak pada putaran pertama dari Alexander Zverev, kalah dalam pertandingan tiga set yang ketat. Nadal telah bekerja keras selama berbulan-bulan untuk mempersiapkan Prancis Terbuka dan Olimpiade, tetapi hanya beberapa hari sebelum Olimpiade dimulai di Roland Garros, Nadal mengalami cedera paha. Ia dikalahkan oleh Novak Djokovic di babak kedua.
Nadal bersikeras meluangkan waktu untuk mempertimbangkan masa depannya sebelum membuat keputusan akhir, dan hasilnya tampak jelas. Pada usia 38 tahun, setelah mengalami banyak cedera dan menempuh jarak yang jauh, tubuhnya jelas tidak dapat menahan intensitas tenis profesional dalam waktu lama dan berteriak padanya untuk berhenti. Dalam beberapa tahun terakhir, cedera ini telah mempengaruhi gaya hidupnya di luar lapangan, kemampuannya untuk bermain bersama putranya, kemampuannya untuk berkompetisi secara rekreasi dalam olahraga lain yang ia sukai, golf, atau sekadar kemampuannya untuk berjalan tanpa rasa sakit juga mulai muncul untuk diancam. Kini saatnya menikmati sepenuhnya kehidupan yang telah ia bangun dengan kesuksesannya.
Dalam banyak hal, ini bukanlah akhir yang pantas bagi salah satu pemain tenis terhebat dalam sejarah. Dia menghabiskan tahun-tahun terakhirnya dalam kesakitan terus-menerus, jarang tampil dalam pertandingan tanpa batasan, dan bahkan tidak mampu mengangkat tubuhnya untuk penampilan tunggal terakhirnya yang hingar-bingar. Namun, seperti kepergian Andy Murray, ia mengakhiri kariernya dengan sesuatu yang lebih tulus dan nyata daripada dongeng.
Meski berjuang melawan cedera, motivasi dan semangat Nadal terhadap olahraga tersebut tidak pernah pudar. Ia memasuki Tur dengan reputasi memberikan setiap poin hingga akhir, dan ini adalah pelajaran yang ia tinggalkan untuk generasi mendatang. Nadal bermain hingga tidak bisa bermain lagi, dan alhasil menunjukkan bakatnya selama lebih dari 20 tahun.
Sekitar tahun 2002, ketika hegemoni Amerika di Tur ATP berakhir, tenis putra terlihat di beberapa tempat dalam terjun bebas, didominasi oleh pemain-pemain Eropa yang tidak dikenal yang tidak bisa mengumpulkan karisma bintang-bintang di masa lalu. Ada rumor bahwa dia punya jatuh ke dalam perangkap. Sebaliknya, persaingan Nadal dengan Roger Federer dan Novak Djokovic telah membawa tenis ke level yang lebih tinggi.
Di lapangan, Nadal jelas mengubah permainan. Putaran intens dan berat yang dia gunakan untuk memukul bola merupakan hal yang revolusioner. Kini, seiring dengan berkembangnya teknologi senar, banyak pemain yang terpengaruh oleh gaya bermainnya dan bahkan mampu meniru jumlah putaran Nadal, namun pukulan forehand Nadal masih dominan dan unik.
Nadal, di sisi lain, adalah orang yang jauh lebih bernuansa daripada yang ditunjukkan oleh reputasinya. Nadal dikenal karena semangat, semangat, dan perjuangannya, tetapi tidak ada pemain lain yang menunjukkan disiplin lebih tinggi di lapangan. Selama sesi latihan, Nadal terkadang merasa frustrasi dan frustrasi ketika dia tidak dapat memenuhi standar perfeksionisnya, namun pola pikirnya berubah saat dia melangkah ke medan pertarungan.
Seburuk apapun performanya, ia tetap tenang, fokus dalam segala hal dengan intensitas maksimal dan tidak membiarkan emosi menghalanginya. Fisik dan kekuatan Nadal adalah dua ciri khasnya, namun ia juga salah satu pemain paling cerdas dalam tur, selalu mencari solusi dan menyesuaikan taktiknya untuk mencari kemenangan.
Bakat Nadal sangat luar biasa sejak awal, menang di Roland Garros dalam debut turnamennya pada tahun 2005, namun kariernya juga ditentukan oleh tekadnya untuk terus berkembang di segala bidang. Setelah kekalahan berturut-turut dari Federer di final Wimbledon, Nadal mengalahkan Roger Federer di final Wimbledon 2008, salah satu tontonan terbesar dalam sejarah olahraga, untuk akhirnya mencapai impiannya memenangkan All England Club, saya harus membangun kembali impian saya permainan. Meski kecepatannya mulai menurun seiring bertambahnya usia, penguasaannya di net memainkan peran penting dalam kesuksesan kariernya di akhir.
Karena Nadal menderita cedera yang tak terhitung jumlahnya di masa mudanya, ada anggapan luas bahwa permainannya terlalu menuntut fisik bagi tubuhnya dan kemungkinan besar ia akan kelelahan lebih awal. Dia telah berulang kali menyatakan bahwa pendapat seperti itu begitu lazim sehingga dia bahkan mulai percaya bahwa karirnya akan singkat. Sebaliknya, ia akan mengakhiri karirnya setelah dua dekade mempertahankan kejayaannya, menjadikan dirinya sebagai pemain lapangan tanah liat terhebat sepanjang masa dan salah satu pemain tenis terhebat sepanjang masa.
