Selama lebih dari satu dekade, seekor gajah Afrika jantan tinggal sendirian di Taman Zoologi Nasional Delhi, menghabiskan hari-hari yang panjang sendirian di kandang khusus. Dia sesekali berjalan-jalan, melihat gajah lain melewati pagar, dan dibawa kembali ke sarangnya.
Hal ini kemungkinan akan berubah segera setelah Kebun Binatang Delhi akan mendatangkan dua gajah betina, masing-masing satu dari Botswana dan Zimbabwe, sebagai pendamping Shankar.
Shankar, hadiah diplomatik dari Zimbabwe kepada Presiden India saat itu Shankar Dayal Sharma pada tahun 1996, tiba di Delhi pada tahun 1998 dengan seekor gajah Afrika betina bernama Vimbai. Tapi Vimbai meninggal pada tahun 2001 dan Shankar muda ditinggalkan sendirian.
Direktur kebun binatang Sanjeet Kumar mengatakan Shankar awalnya dipindahkan ke kandang gajah Asia, namun ketika ia mencapai usia dewasa, pada tahun 2012, ia dipisahkan dan ditempatkan di kandang gajah Afrika yang dibangun khusus. Sejak itu, dia diisolasi dari dua gajah Asia di kebun binatang.
Pada tahun 2010, Kebun Binatang Delhi meminta Shankar untuk mengawinkannya ke taman di Afrika atau membawanya kembali. Namun upaya tersebut tidak membuahkan hasil.
Shankar, hadiah diplomatik dari Zimbabwe kepada Presiden India saat itu Shankar Dayal Sharma pada tahun 1996, tiba di Delhi pada tahun 1998 dengan seekor gajah Afrika betina bernama Vimbai. (Kredit Foto: Dr. Abhijit Bhawal)
Keputusan untuk mendapatkan pasangan Shankar diambil setelah Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium Dunia (WAZA) menangguhkan keanggotaan Kebun Binatang Delhi selama enam bulan karena kekhawatiran bahwa Shankar telah berperilaku buruk saat ‘harus’. Suatu kondisi tahunan ketika gajah jantan biasanya menunjukkan perilaku agresif dan tidak terduga akibat peningkatan kadar testosteronnya. Shankar, yang berlangsung dari Juli hingga September tahun ini, mengatakan pengekangan selama periode tersebut menyebabkan luka bakar berantai dan mendorong pihak berwenang untuk melakukan eutanasia terhadap hewan tersebut. Cedera yang dialami gajah dan stres yang diakibatkannya telah menimbulkan kekhawatiran tentang dugaan pelecehan yang dilakukan oleh Waza dan para ahli hewan.
Meskipun Shankar berada di kandang terpisah, mereka memastikan dia melakukan “kontak visual” dengan dua gajah Asia di kebun binatang tersebut, Rajalakshmi dan Heera Gaj, kata seorang pejabat senior kebun binatang Delhi. “Kami tidak memelihara gajah (Asia dan Afrika) di kandang yang sama untuk menjaga kemurnian spesies. Namun bukan berarti Shankar diasingkan. Saat dia masih kecil, kami mengajaknya jalan-jalan bersama gajah Asia. Meski sekarang kandangnya berbeda, Shankar masih sesekali mengajaknya jalan-jalan melihat gajah (Asia),” ujarnya.
Pedoman yang dikeluarkan oleh Central Zoo Authority (CZA) pada tahun 2013 mengharuskan taman zoologi untuk tidak mengisolasi hewan selama lebih dari enam bulan dan membuat pengaturan untuk mendapatkan mitra yang layak. “Direkomendasikan agar gajah dipelihara dalam kelompok kecil dan bukan sebagai hewan tunggal,” demikian bunyi pedoman tersebut.
Bersama dengan Shankar
Pejabat kebun binatang berharap dengan kedatangan gajah betina dari Botswana dan Zimbabwe, stres Shankar terhadap “kelompok sosial yang tepat” akan berkurang secara signifikan.
“Shankar hanya punya ide untuk mendapatkan jodoh. Kami tidak bisa mendapatkan gajah jantan karena hal itu akan menyebabkan perang saudara,” kata direktur Kumar.
Pejabat kebun binatang mengatakan mereka sekarang berupaya menyambut anggota baru. Direktur Kumar mengatakan para pejabat di Zimbabwe telah meminta rekan-rekan mereka di Delhi untuk menentukan persyaratan untuk gajah-gajah baru tersebut, mulai dari usia dan berat hingga “aspek lingkungan tertentu”.
Pemerintah Botswana juga meminta biaya transportasi, dengan kebun binatang Delhi mengenakan biaya Rs. 80 lakh hingga Rs. 1 crore telah diputuskan.
Sebagai bagian dari upaya mereka untuk memperlancar transisi bagi para pendatang baru, direktur kebun binatang tersebut mengatakan bahwa kebun binatang sedang berupaya untuk mendapatkan persetujuan peraturan dan sertifikat tidak ada keberatan serta menyiapkan fasilitas karantina.
Pada tahun 2010, Kebun Binatang Delhi menulis surat ke taman-taman di Afrika meminta Shankar untuk mengawinkan atau membawanya kembali. (Kredit Foto: Dr. Abhijit Bhawal)
“Sesuai protokol internasional, hewan tersebut dilatih selama satu bulan untuk masuk ke peti angkut. “Kami harus menanggung biaya tambahan untuk para pelatih,” kata Kumar.
Para ahli di Vantara, sebuah suaka hewan di Jamnagar, Gujarat, yang dijalankan oleh Afrika Selatan dan Reliance Foundation, membuat rekomendasi untuk kesejahteraan Shankar, terutama mengenai pertanyaan tentang bagaimana menanganinya selama fase must, kata direktur tersebut.
“Kami telah mencoba mendapatkan gajah selama berbulan-bulan. Melalui upaya diplomasi Menteri Persatuan (Lumut, Lingkungan Hidup, Hutan dan Perubahan Iklim Keerthi Vardhan Singh) kini kebun binatang Afrika telah setuju untuk mengirimkan hewan mereka. Kini setelah mereka setuju untuk berdonasi, fokus kami adalah pada pertumbuhan positif yang diperlukan untuk sosialisasi hewan tersebut,” kata Dr Sanjay Shukla, Sekretaris Anggota, CZA.
Kehidupan kebun binatang
Namun para ahli memperingatkan bahwa memperkenalkan gajah baru bukanlah satu-satunya solusi untuk mengendalikan agresi Shankar.
Ada banyak argumen etis mengenai perawatan gajah penangkaran di sistem kebun binatang.
“Gajah benar-benar tidak boleh dipelihara di penangkaran…Secara etika, sangat sulit untuk memenuhi kebutuhan biologis gajah jantan dalam pengelolaan kebun binatang apa pun. Merupakan kesalahpahaman umum bahwa setiap sapi jantan yang ditangkap harus diberi kesempatan untuk berkembang biak selama musim kawin. Di alam liar, agresi jantan ke jantan dan pembentukan dominasi harus ada adaptasi. Pasti ada,” kata David Abraham, petugas senior kedokteran hewan dari Kerala.
Menurut Suparna Ganguly, anggota peneliti dari Tim Peneliti Gajah Penangkaran yang berbasis di Bangalore, “Tidak ada jumlah kandang atau pengaturan yang dapat mencerminkan kebutuhan gajah penangkaran akan otonomi dan pilihan yang dapat diberikan oleh alam liar. Gajah di penangkaran sangat sulit untuk ditangani…yang paling menantang adalah gajah banteng…salah satu yang paling sulit untuk dinavigasi adalah keadaan bubur, yang merupakan fenomena alami dan biologis. Namun, dalam upaya untuk mengendalikan, menekan, menunda atau mempercepat mustabu, gajah jantan di India mengalami penyiksaan dan penderitaan yang tak terhitung di penangkaran. Ganguly berpendapat bahwa gajah adalah hewan ternak dan “selalu tidak menyukai siapa pun yang dituntut atas mereka”.
