Pada Kamis malam, Gerrit Cole melempar seperti ace postseason, menahan Kansas City Royals hanya satu putaran melalui tujuh babak dan kembali ke Seri Kejuaraan Liga Amerika dengan kemenangan 3-1 atas New York Yankees.
All-Star enam kali itu melakukan enam pukulan dan empat strikeout sebelum menyerahkan bola ke bullpen New York untuk memenangkan Seri Distrik AL yang menegangkan. Clay Holmes melakukan inning ke-8 dengan sempurna, dan Luke Weaver melakukan inning ke-9 dengan mudah, memperpanjang rekor inning tanpa gol yang dilakukan oleh pereda Yankees postseason ini menjadi 15 dan dua pertiga inning.
New York akan bermain melawan Cleveland atau Detroit di ALCS di Yankee Stadium mulai Senin malam.
“Saya bangga dengan orang-orang ini,” kata manajer Yankees Aaron Boone. “Saya sangat menantikan untuk pergi ke pertandingan itu sekarang.”
Juan Soto, Gleyber Torres, dan bintang Game 3 Giancarlo Stanton mencetak gol untuk Yankees, yang lolos ke ALCS untuk keempat kalinya dalam delapan tahun tandang. Mereka memenangkan 50 pertandingan tandang di musim reguler, terbanyak dalam 21 tahun.
Michael Wacha dari Kansas City tidak dapat menyelesaikan inning kelima, membiarkan dua lari, enam pukulan, dan satu jalan. Mereka tidak banyak terbantu oleh perjuangan panjang lini ofensif, yang membuat mereka hanya mencetak lima poin dalam tiga game terakhir seri tersebut.
“2023, musim kita sudah berakhir kan? Kita tidak lolos ke postseason,” kata finalis New York Aaron Judge. “Saya ingat banyak dari mereka yang melihat ke lapangan, dan Anda tahu, kami semua berkumpul dan berkata, ‘Ini tidak akan terjadi lagi.’
Kansas City belum pernah memenangkan pertandingan kandang sejak 8 September dan telah kalah sembilan kali berturut-turut, termasuk babak playoff.
Namun, ini merupakan perubahan haluan yang mengejutkan bagi klub yang kalah dalam 106 pertandingan setahun lalu dan membuat penampilan pascamusim pertamanya sejak memenangkan Seri Dunia 2015. Dan dengan bintang-bintang muda seperti Bobby Witt Jr. yang menandatangani kontrak jangka panjang, ada harapan di Kansas City bahwa ini adalah permulaan, bukan akhir.
“Saya benar-benar merasa kasihan kepada para pemain di ruangan ini,” kata manajer Royals Matt Quatraro. “Karena, Anda tahu, tujuh, delapan bulan dalam setahun, mereka mengerahkan segalanya, mengerahkan seluruh upaya dan energi yang mereka miliki.” “
New York mengatur suasana sejak awal dan menyerang Wacha seolah itu adalah seri pembuka. Torres menggandakan lemparan pertama pemain tangan kanan veteran itu pada permainan tersebut, dan Soto juga mencetak single RBI pada lemparan ketiganya malam itu.
Anthony Volpe melanjutkan tekanan dengan satu pukulan pada inning kelima. Alex Verdugo kemudian dipaksa keluar, John Berti melakukan single untuk menempatkan pelari di tikungan, dan Torres melakukan single two-out untuk menjadikan skor 2-0 dan mengakhiri malam Wacha.
Cole, sebaliknya, tampak semakin kuat di setiap inning.
Pemenang Cy Young Award saat ini menahan enam batter pertama, melakukan pemukul leadoff pada inning ketiga, menghentikan delapan batter lagi, dan kemudian memukul single Tommy Pham pada inning kelima. Cole segera memukul Kyle Isbell dengan tiga lemparan untuk mengakhiri inning.
Itu pertarungan yang hebat, kata Cole. “Ini pertarungan yang hebat.”
Stanton, yang melakukan home run yang memenangkan pertandingan di inning kedelapan Game 3, memimpin seri dengan satu single di inning keenam setelah panggilan dari baseman ketiga Yankees Jazz Chisholm Jr., sebelum ketegangan yang membara sepanjang malam berlanjut. Keunggulan bertambah menjadi 3-0. Kemenangan Royals di Game 2 adalah “keberuntungan” – berada di paruh bawah. Volpe melakukan pukulan keras kepada baseman kedua Michael Garcia, menyelesaikan permainan ganda, tetapi baseman ketiga Royals sangat marah. Para pemain keluar dari kedua ruang istirahat sebelum ketertiban dipulihkan.
“Saya merasa seperti (Garcia) mencoba masuk dan melukai Volpe karena Volpe kompetitif,” kata Chisholm. “Saya tidak menyukainya. Saya mengatakan kepadanya bahwa kita tidak melakukan hal itu di sisi ini dan saya akan membela orang-orang saya.”
Namun, Kansas City berada di ambang kebakaran. Witt, yang mencetak 1-untuk-15 dalam seri tersebut, mendapatkan pukulan dasar, dan Vinny Pasquantino, yang mencetak 0-dari-14, mendapatkan pukulan ganda RBI. Namun saat penonton Stadion Kauffman yang terjual habis sebanyak 39.012 orang tiba-tiba menjadi hiruk pikuk, Cole membiarkan Salvador Perez dengan malas keluar ke base kedua untuk mengakhiri inning.
Malam Cole berakhir ketika dia mengirim Isbell terbang ke jalur peringatan dengan pelari untuk mengakhiri inning ketujuh. Bola dalam ke lapangan kanan akan menjadi home run yang mengikat permainan jika dilakukan di tempat itu di Yankee Stadium.
Bullpen New York melakukan sisanya.
“Kami berada di posisi yang bagus. Itu tidak berarti kami berada dalam situasi yang bagus,” kata Stanton. “Kami di sini untuk menang. Tidak seorang pun ingin berada di pihak yang kalah. Bayangkan bagaimana perasaan Kansas City saat ini. Tidak ada seorang pun yang ingin merasa seperti itu. Ada peluang untuk melanjutkan hal itu, tetapi ini adalah kenyataan yang bisa dipahami.” dan kita harus mengurus bisnis ini.”
