Ada beberapa momen dalam olahraga yang menonjol dibandingkan momen lainnya. Bagi Rafael Nadal, momen itu terjadi pada malam Wimbledon 2008. Dengan cahaya alami yang memudar dengan cepat, Nadal berbaring telentang, tidak mampu menahan kegembiraannya saat forehand terakhir Roger Federer membentur net. Pembalap Spanyol itu menjadi juara Wimbledon pada usia 22 tahun, namun ia dan banyak orang lainnya mengira ia mungkin tidak mampu melakukannya.
Saat itu, Nadal menjadi superstar sejati. Sudah hampir tak terkalahkan di lapangan tanah liat, gagasan bahwa ia mungkin bisa mengalahkan Federer di lapangan favorit Swiss, di mana ia menang lima kali berturut-turut, tampak khayalan. Namun Nadal mengubah logika tenis selamanya. Dua tahun kemudian, ia memenangkan gelar Wimbledon keduanya, dan pada tahun yang sama ia juga memenangkan AS Terbuka. Dia adalah pemain ketujuh yang menyelesaikan karir Grand Slam di keempat turnamen besar, dan yang termuda di era British Open.
Dia saat ini sudah pensiun. Di usianya yang sudah 38 tahun, keputusan ini mungkin tidak bisa dihindari karena tubuhnya tidak lagi mampu bersaing memperebutkan gelar-gelar terbesar, namun hal itu tidak mengurangi dampaknya. Dengan 22 Grand Slam, termasuk 14 gelar Prancis Terbuka, dan 92 kemenangan di turnamen seluruh dunia, tempatnya dalam sejarah sudah aman. Ia menghabiskan 209 minggu sebagai peringkat 1 dunia dan menduduki peringkat 10 besar dunia selama 912 minggu berturut-turut, yang merupakan bukti tidak hanya kemampuannya dalam menangani raket, namun juga kemampuannya untuk bangkit kembali dari banyak cedera yang dideritanya selama ini. kursus. karirnya, fisiknya yang unik, kekuatan supernya dan kehancurannya yang terakhir.
Andres Iniesta, pemain sepak bola yang mencetak gol kemenangan Spanyol di Piala Dunia 2010, menyebut Nadal sebagai olahragawan terbaik yang pernah ada di negaranya. Dia mungkin benar. Memang benar, rekor kemenangannya di Prancis Terbuka tampaknya tidak akan pernah terpecahkan. Sejak debutnya di Roland Garros pada tahun 2005, Nadal telah mendominasi tenis lapangan tanah liat bahkan lebih dari juara enam kali Bjorn Borg. Forehand topspinnya yang ganas, gerakannya yang luar biasa, keuletannya yang luar biasa, dan sikapnya yang sempurna telah memungkinkan dia untuk menindas siapa pun yang menentangnya, termasuk Federer dan Novak Djokovic Ta.
Dia memenangkan 81 pertandingan berturut-turut di lapangan tanah liat dari tahun 2005 hingga 2007, hanya kalah empat kali di Roland Garros, dua kali dari Djokovic, sekali dari Robin Soderling pada tahun 2009, dan akhirnya tahun ini ketika dia dalam kondisi setengah fit, kalah dari Alexander Zverev. Suara penyiar di lapangan Mark Morley yang mengoceh tentang kejuaraan Prancis Terbuka Nadal tahun demi tahun sama ikoniknya dengan mengintimidasi lawan-lawannya.
Tapi dia bukan hanya seekor burung lumpur. Nadal telah memenangkan AS Terbuka empat kali, Australia Terbuka dua kali, Wimbledon dua kali, dan Prancis Terbuka 14 kali. Dia terus-menerus menyesuaikan permainannya, menambah kecepatan pada servisnya, meratakan pukulan forehandnya dan melakukan pukulan backhand dengan dua tangan. Karena ia secara alami tidak kidal, beberapa pemain mengatakan bermain melawan Nadal seperti bermain melawan seorang pria dengan dua tangan depan. Permainan bersihnya tidak ada duanya.
Beberapa tembakan yang ia lakukan sungguh tak terlukiskan, dan jangkauan lapangannya yang luar biasa serta kekuatan jangkauan penuhnya membuat segalanya mungkin terjadi di mana pun ia berada. Kadang-kadang dia mundur beberapa mil untuk mengembalikan servisnya, namun saat lawannya melakukan pukulan berikutnya, dia sudah berada di baseline dan memegang kendali. Gerak kakinya sangat menakjubkan saat ia mengacak-acak pukulan backhandnya dan kemudian memukul forehandnya dengan presisi yang luar biasa luar biasa.
Jika Borg, Jimmy Connors dan John McEnroe mendongkrak box office tenis pada tahun 1970an dengan bantuan liputan televisi yang diperluas, Nadal, Federer dan Djokovic membawa permainan ini ke tingkat yang baru. Di antara mereka, trio ini memenangkan 66 Grand Slam dan mendominasi olahraga tersebut hingga hanya segelintir orang terpilih, termasuk Andy Murray, yang mampu melangkah ke turnamen utama. Mereka lebih cepat, lebih sehat, dan lebih baik.
Perbedaan gaya antara kekuatan dan pertahanan Nadal dan agresi Federer yang tampaknya tanpa usaha menghasilkan pertandingan yang hebat. Keduanya saling berhadapan sebanyak 40 kali, dengan Nadal menang 24 kali dan memimpin turnamen Grand Slam dengan 10 kemenangan dan 4 kekalahan. Dia lebih sering menghadapi Djokovic, dengan pemain Serbia itu memimpin 31 kemenangan dan 29 kekalahan. Jika Nadal tidak bermain di nomor tunggal pada Piala Davis bulan depan di Malaga, turnamen terakhirnya, dan pertandingan tunggal terakhirnya, adalah melawan Djokovic di Olimpiade Paris musim panas ini.
Seperti halnya Federer, sulit membayangkan tenis tanpa Nadal. Pukulan forehand-nya di garis depan selamanya terpatri dalam ingatan kita, dan sikapnya yang sempurna serta cara dia memperlakukan semua orang, mulai dari lawannya hingga media, adalah panutan bagi semua orang. Seperti yang dikatakan Darren Cahill, salah satu pelatih olahraga terhebat di media sosial pada hari Kamis, dia adalah panutan utama. “(Nadal) memiliki semua kualitas seorang atlet yang saya ingin anak-anak saya coba dan tiru: kebaikan, rasa hormat, kerja keras, kesetiaan, kemurahan hati, keyakinan dan mencetak setiap poin. Keinginan untuk bertarung. Seorang panutan dan seorang inspirasi bagi legenda semua generasi.”
Dengan semakin dekatnya pensiunnya Nadal, era keemasannya benar-benar telah berakhir. Dengan pensiunnya Federer dua tahun lalu dan Nadal menuju lapangan golf terdekat, Djokovic adalah yang terakhir dari tiga yang tersisa. Petenis Serbia itu pada akhirnya bisa menambah 24 gelar Grand Slamnya, meski Jannik Sinner dan Carlos Alcaraz, yang berbagi gelar mayor pada tahun 2024, membuatnya semakin sulit. Namun Nadal meninggalkan tenis sebagai salah satu petenis terhebat sepanjang masa dan seseorang yang mengubah olahraga ini menjadi lebih baik. Tidak banyak orang yang bisa berkata seperti itu.
