120 hari yang berlalu antara awal Skotlandia di Euro 2024 dan pertemuan di Zagreb ini adalah ujian bagi Steve Clarke. Kesabaran pelatih Skotlandia semakin menipis setelah tersingkir dengan tenang di final dan awal yang buruk di Nations League. Kemenangan Kroasia membuat mereka memimpin dari 14 pertandingan menjadi 1 kemenangan dalam 15 pertandingan, membuat segalanya semakin sulit bagi Skotlandia. Dengan tendangan terakhir bola, Che Adams tahu dia telah mencetak gol. Muncul asisten video wasit yang menganulir gol tersebut karena offside. Tuan Clark merasa senang sesaat, tapi kemudian tampak kecewa.
Jika laju Skotlandia berlanjut hingga akhir musim, akan ada keraguan mengenai kesesuaian Clarke untuk memimpin negaranya ke kualifikasi Piala Dunia. Ini mungkin tampak terlalu keras, tapi ini adalah hukum hutan yang aneh bagi seorang manajer yang tidak hanya kekurangan sumber daya, tetapi juga memimpin Skotlandia ke Kejuaraan Eropa berturut-turut.
Jika performa buruknya menjadi perhatian terbesar, penyakitnya juga menimbulkan kegelisahan di kubu Skotlandia menjelang pertandingan ini. Clark seharusnya tidak melakukan itu. Dia sudah tanpa lebih dari selusin pemain karena cedera. Melalui krisis datanglah peluang. Ben Doak, remaja Liverpool yang dipinjamkan ke Middlesbrough, diberikan start pertamanya untuk Skotlandia. Ada begitu besarnya minat terhadap bakat-bakat baru di Skotlandia sehingga Doak telah menderita vertigo selama beberapa waktu.
30 menit pertama tampil impresif karena Kroasia mendominasi penguasaan bola dan tidak mendapat peluang apa pun. Luka Susic melepaskan tendangan bebas ke tembok Skotlandia setelah Grant Hanley dengan kikuk menepis Igor Matanovic. John Souter sukses memblok Andrej Kramaric. Sebagai tanggapan, Billy Gilmour melepaskan tembakan dari jarak jauh langsung ke tangan kiper Kroasia Dominik Livaković, dan Ryan Christie melayangkan umpan silang mengancam dari kiri yang berhasil dihindari Lyndon Dykes. Butuh waktu setengah jam bagi tuan rumah untuk menyiksa Craig Gordon yang berusia 41 tahun, yang kembali mengawal gawang Skotlandia. Kiper Hearts mampu membalas tendangan diagonal Kramaric. Akan berlebihan jika dikatakan bahwa Skotlandia setara dengan Kroasia, namun mereka terlihat cukup nyaman.
Tim Clark dengan cepat memberikan diri mereka sesuatu untuk dipertahankan. Masalahnya mereka hanya melakukannya selama 4 menit. Doak membuat panik pertahanan Kroasia dengan melakukan penyelaman dari sisi kanan. Scott McTominay melepaskan tembakan, Josip Staro mencoba menghalaunya dan gagal secara spektakuler, dan Christie melepaskan tembakan dari sudut. Upaya Duce Caleta-Cal untuk menghalau bola melewati garis sia-sia. Ini adalah momen terbesar kampanye Liga Bangsa-Bangsa Skotlandia sejauh ini.
Reaksi Kroasia hampir seketika. Ivan Perisic menjadi kreatornya, membuat lini belakang Skotlandia kesulitan dengan beberapa umpan balik yang bagus. Matanovich membanting kaki Sawtar, melumpuhkan Gordon. Kroasia pantas menyamakan kedudukan saat jeda. Hanya saja Skotlandia yang membutuhkan momentum akan kecewa dengan situasi yang mereka hadapi. Satu langkah maju, satu langkah mundur.
Akrobatik Gordon mencegah Luka Modric memberi Kroasia keunggulan di awal babak kedua. Modric, 39, berada dalam posisi yang tidak biasa saat berada di lapangan bersama Gordon, yang lebih tua darinya. Ini adalah topi nomor 181 milik gelandang Real Madrid itu. Ulang tahun Gordon yang ke-76 terjadi empat bulan setelah karir internasionalnya tampaknya berakhir. Kedua pemain luar biasa dalam caranya masing-masing.
McTominay mencoba menjatuhkan Dykes, tetapi tidak mampu melepaskan kakinya. Pertahanan Kroasia yang goyah telah meningkatkan ekspektasi Skotlandia. Dengan pertandingan tersisa 30 menit, Skotlandia jauh lebih gigih dibandingkan sebelumnya dalam 12 bulan terakhir. Kebobolan gol-gol lunak telah menghancurkan harapan Clarke untuk maju berkali-kali. Modric menari melewati McTominay dan hampir mengakhiri momentum tim tamu dengan tendangan spektakuler yang hanya meleset dari sasaran.
Setelah promosi buletin
Kroasia kemudian mengambil keunggulan yang hampir layak mereka dapatkan. Perisic memberikan umpan silang yang dalam kepada Borna Sosa dan tendangan voli sang gelandang berhasil diselamatkan dengan baik oleh Gordon. Namun dari situ bola melayang ke udara dan melewati gawang. Kramaric memiliki tugas paling sederhana untuk melakukan sundulan dari jarak dua yard.
Christie dan Adams melewatkan peluang sebelum terjadi drama di akhir pertandingan. Kenny McLean menemukan Adams, yang memasukkan bola ke gawang melalui Krystian Jakic. Perayaan yang diperkecil merangkum pemandangan Skotlandia saat ini.
