SpaceX meluncurkan roket Starship raksasanya pada hari Minggu dalam uji terbangnya yang paling berani, dengan menangkap booster yang kembali ke landasan dengan lengan mekanis.
Starship yang kosong, setinggi sekitar 121 meter (400 kaki), lepas landas saat matahari terbit dari ujung selatan Texas dekat perbatasan Meksiko. Pesawat ini terbang di atas Teluk Meksiko, mirip dengan empat Kapal Luar Angkasa sebelumnya yang akhirnya hancur tak lama setelah diluncurkan atau saat tenggelam ke laut. Penerbangan terakhir dilakukan pada bulan Juni, menyelesaikan penerbangan tanpa meledak, menjadikannya penerbangan tersukses hingga saat ini.
Kini, pendiri dan CEO SpaceX, Elon Musk, telah meningkatkan tantangan dan risikonya. Perusahaan mendaratkan booster tahap pertamanya di landasan yang telah dinaikkan menjadi tujuh menit sebelumnya. Menara peluncuran dilengkapi dengan lengan logam raksasa yang disebut “sumpit” yang menangkap booster saat turun pada ketinggian 71 meter.
“Apakah Anda bercanda?” Dan Huot dari SpaceX mengamati dengan penuh semangat dari dekat lokasi peluncuran. “Aku gemetaran sekarang.”
“Hari ini adalah hari penerbitan buku sejarah teknik,” tambah Kate Tice dari kantor pusat SpaceX di Hawthorne, California.
Direktur penerbangan bertanggung jawab untuk memutuskan secara real time, di bawah kendali manual, apakah akan mencoba melakukan pendaratan atau tidak. SpaceX mengatakan booster dan menara peluncurannya harus dalam kondisi baik dan stabil. Jika tidak, kita akan berakhir di Teluk Meksiko seperti sebelumnya. Semua bertekad untuk siap menangkap.
Setelah dilepaskan dari boosternya, pesawat luar angkasa baja tahan karat yang tampak retro di atasnya terbang keliling dunia dengan tujuan melakukan pendaratan terkendali di Samudera Hindia. Penerbangan pada bulan Juni akhirnya kehabisan suku cadang karena ada suku cadang yang lepas. SpaceX telah meningkatkan perangkat lunaknya, mengerjakan ulang pelindung panas, dan meningkatkan ubin termal.
SpaceX telah memulihkan booster tahap pertama roket kecil Falcon 9 selama sembilan tahun setelah mengirimkan satelit dan awak ke orbit dari Florida atau California. Namun alih-alih mendarat di landasan peluncuran, pesawat tersebut akan mendarat di platform terapung di laut atau di lempengan beton yang berjarak beberapa mil dari landasan peluncuran.
Mendaur ulang booster Falcon meningkatkan kecepatan peluncuran dan menghemat jutaan dolar SpaceX. Musk berencana melakukan hal yang sama dengan Starship, roket terbesar dan terkuat yang pernah dibuat, dengan 33 mesin berbahan bakar metana di boosternya saja. NASA telah memesan dua pesawat ruang angkasa untuk mendaratkan astronot di bulan pada akhir dekade ini. SpaceX berencana menggunakan Starship untuk mengirim manusia dan pasokan ke bulan dan akhirnya Mars.
