Ini adalah pertanyaan yang telah mencengkeram Selandia Baru selama tiga tahun, dan menjadi semakin mendesak selama seminggu terakhir.
Negara ini sangat ingin mengetahui di mana ayah buronan Tom Phillips berada dan mengapa – setelah tiga musim dingin dihabiskan bersembunyi di pedalaman yang sulit bersama ketiga anaknya yang masih kecil – dia belum tertangkap.
Anak bungsu dari tiga bersaudara, Ember, berusia lima tahun ketika dia terakhir terlihat di peradaban bersama dua saudara kandungnya pada Desember 2021. Minggu lalu Ember, Maverick dan Jayda – sekarang berusia 8, 9 dan 11 tahun – terlihat untuk pertama kalinya bersama sejak ayah mereka membawa mereka ke semak lebat dan lahan pertanian di Marokopa, pedesaan Waikato, di mana polisi yakin dia telah dibantu oleh orang lain dalam menyembunyikannya.
Phillips tidak memiliki hak asuh atas anak-anak tersebut. Mereka tidak mempunyai kontak dengan masyarakat selama ini – meskipun Phillips membawa setidaknya satu anak keluar dari hutan pada bulan Mei 2023, ketika dia diduga melakukan perampokan bank bersenjata di dekat Te Kūitidan pada bulan November tahun itu ketika dia diduga berusaha merampok sebuah toko kelontong kecil. Selagi ada beberapa penampakan lainnya pada pertengahan tahun 2023 dan hadiah $80.000 diberikan untuk informasi pada bulan Juni, jalurnya menjadi dingin.
Penampakan terbaru ini menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana Phillips masih bisa buron dan apakah polisi telah memberikan perhatian yang layak pada kasus ini. Tidak ada yang yakin bagaimana Phillips bertahan dan pembeliannya perlengkapan berkemah dan bibit menunjukkan bahwa ia hidup dari lahan tersebut, baik di gubuk-gubuk di semak-semak atau tempat berlindung sementara lainnya.
Bertahan hidup di hutan belantara
Marokopa adalah pemukiman kecil berangin di pantai barat Pulau Utara Selandia Baru. Daerah ini dibatasi oleh puluhan ribu hektar semak asli yang lebat, tebing, lahan pertanian, dan gua batu kapur.
Phillips berasal dari keluarga “terhormat” yang memiliki latar belakang pertanian yang kuat di komunitas Marokopa, lapor outlet berita Stuff. Keluarganya memiliki lebih dari 500 hektar lahan pertanian Marokopa yang berubah menjadi semak belukar, sekitar setengah hari berjalan kaki dari tempat Phillips dan anak-anaknya terlihat oleh remaja pemburu babi pada Kamis lalu. Tidak ada kesan bahwa keluarga Phillips membantunya. Ibu Phillips mengatakan kepada New Zealand Herald bahwa dia tidak bertemu dengannya sejak tahun 2021, dan mendesaknya untuk membawa pulang anak-anaknya.
Mereka yang akrab dengan semak belukar di Selandia Baru mengatakan bahwa ia dapat hidup di dalamnya “hampir tanpa batas waktu”, bertahan hidup dengan memakan tumbuh-tumbuhan, wortel liar, inti pohon asli dan daging hewan, terutama jika ia dapat menemukan perbekalan dan membuat tempat berlindung.
“Dia mungkin sudah merencanakan hal ini selama bertahun-tahun,” kata Ash Budd, direktur Akademi Kelangsungan Hidup Selandia Baru.
“Hal yang akan membuat Anda sakit adalah kedinginan, semangat Anda, dan apakah ada cedera.”
Ibu dari anak-anak dan anak-anaknya yang sudah dewasa memiliki menggambarkan tindakan Phillip sama saja dengan pelecehan anakbersama ibunya, Cat, bercerita Herald Selandia Baru bahwa Phillips menggunakan anak-anak sebagai pion.
“Seharusnya sudah lama dihentikan. Saya tidak percaya hal ini dibiarkan terjadi. Sepertinya sistemnya benar-benar tidak peduli,” katanya. “Setiap langkah yang dilakukan tidak ada yang mendengarkan saya, saya hanya diabaikan, berkali-kali, diremehkan, diberi lampu gas, namun lihat di mana kita berada.” Dia mengatakan kepada Radio Selandia Baru bahwa dia telah menghadapinya trolling online untuk berbicara.
Badan perlindungan anak Oranga Tamariki (Kementerian Anak) tidak mau berkomentar, dengan alasan privasi, meskipun Saunders sebelumnya kepada Newshub bahwa pekerja sosial bersiaga. Menteri Anak Karen Chhour juga menolak berkomentar.
Polisi memulai pencarian darat dan udara selama tiga hari di Marokopa 12 jam setelah penampakan terakhir, dan saat itu Phillips sudah hilang. Polisi menolak wawancara, tapi Det Insp Andrew Saunders mengatakan mereka berdedikasi untuk kasus ini. “Meskipun kami tidak dapat menjelaskan secara rinci, kami ingin meyakinkan masyarakat bahwa kami memiliki sumber daya untuk menanggapi setiap informasi atau laporan penampakan yang masuk.”
Beberapa pihak menyerukan tindakan militer, dengan mengatakan bahwa keluarga tersebut dapat ditemukan dalam waktu kurang dari dua minggu. “Anda bisa berada dalam jarak 50 meter dari mereka tanpa mereka sadari, Anda bisa menangkapnya ketika dia terpisah dari anak-anak saat hendak mengambil air, Anda bisa mengerumuni mereka,” kata Barrie Rice, mantan pelacak unit pasukan khusus, kepada Guardian.
“Semakin lama mereka berada di luar sana, semakin berbahaya.”
Tetapi kata orang lain mendekati Phillips di semak-semak Selandia Baru pada malam hari adalah tindakan yang keliru. Tony Wall, reporter dari Stuff, telah mengikuti kasus ini sejak September 2021, ketika Phillips meninggalkan kendaraan roda empatnya yang ditinggalkan di tengah ombak dan memicu pencarian besar-besaran di tengah kekhawatiran bahwa dia dan anak-anaknya telah meninggal. Dia didakwa menyia-nyiakan sumber daya polisi setelah berjalan bersama mereka 18 hari kemudian. Sejak mengambilnya kembali pada bulan Desember, dia telah didakwa dengan tuduhan perampokan berat, luka parah dan kepemilikan senjata api secara tidak sah.
Wall, yang telah menulis cerita yang mempertanyakan tanggapan polisi, mengatakan kehati-hatian mereka masuk akal dalam hal ini. “Mereka berada dalam posisi yang sangat buruk, karena mereka tidak bisa terburu-buru masuk – saat itu mereka terlihat tepat pada senja hari,” katanya.
Namun masih ada dukungan untuk Phillips, baik secara online maupun di komunitas, dengan seruan untuk “biarkan dia sendiri” dan mengklaim bahwa dia memberikan pendidikan yang sehat kepada anak-anaknya. Penduduk lokal Marokopa sangat berhati-hati, dan Phillips sering digambarkan sebagai “orang yang nakal” dan “pria baik”.
Namun bagi mereka yang hidup dalam kenyataan ini, hal ini menimbulkan dampak buruk. Melalui telepon, wakil walikota di dekat Ōtorohanga, Annette Williams, terdengar lelah.
“Hal ini sudah berlangsung sejak lama, saya telah bertemu dengan orang-orang yang memiliki pandangan berbeda, namun sebenarnya semua orang menginginkan hasil yang aman bagi anak-anak.”
Bagi ibu mereka, Cat, ini bahkan lebih sederhana.
“Ini adalah hidup kita. Ini adalah sisa hidupku, untuk bayi-bayiku,” dia kepada Radio Selandia Baru. “Mereka selamanya akan menderita akibat apa yang terjadi saat ini.”
