Ketika Julien Alfred menghanguskan lintasan ungu Paris dengan lari 100mnya, ia meninggalkan favorit Shakari Richardson, pertama kalinya seorang atlet Amerika dikalahkan oleh produk sistem Amerika.
Pemain berusia 23 tahun itu memecahkan rekor Saint Lucia dan memenangkan medali Olimpiade pertama – emas, tidak kurang – untuk negara dengan populasi kurang dari 2 lakh. Sebagian besar medali di Olimpiade tidak diraih oleh orang Amerika, tetapi diraih di Amerika.
Alfred melatih dan berkompetisi di National Collegiate Athletics Association (NCAA), yang dianggap sebagai organisasi olahraga terbesar dan paling kompetitif di dunia. Dan dia bukan satu-satunya penerima manfaat dari sistem yang gemerlap di Paris ini.
Perenang Leon Marchand dididik di Amerika, dilatih oleh orang Amerika, mendapat manfaat dari metode Amerika dan tinggal di Amerika. Selama momen terhebat di negaranya, Prancis, peraih medali emas empat kali lipat itu membuat Amerika sedih ketika kembali dengan prestasi renang terburuk mereka sejak Olimpiade 1956.
AS ditantang di darat dan di air dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya di Olimpiade Paris. Menariknya, dalam banyak kasus, atlet yang diproduksi oleh NCAA atau dilatih oleh Amerika paling banyak mengujinya.
Tak hanya peraih medali, bahkan mereka yang tak finis podium pun mampu mencapai Paris berkat sistem kompetisi sepanjang tahun. “Ini membantu saya sukses dalam rutinitas saya di bawah tekanan dan dalam kompetisi,” kata pesenam Filipina Emma Malabuyo.
Jika NCAA adalah sebuah negara, ia akan memenangkan perebutan medali emas terbanyak dengan selisih yang lebih besar daripada jarak menguap Usain Bolt saat melintasi garis finis.
Dengan 60 medali pada Sabtu sore, sistem olahraga yang tak tertandingi di dunia ini memiliki medali emas yang hampir sama banyaknya dengan dua kekuatan Olimpiade terbesar, Tiongkok (34) dan Amerika Serikat (33).
Ini juga bukan statistik yang menarik perhatian. Amerika bukan satu-satunya negara yang mendapat manfaat dari sistem perguruan tinggi. Atlet NCAA dari 11 negara lainnya – mulai dari pulau kecil Karibia di Jamaika, St. Lucia, dan Dominika hingga negara raksasa seperti Australia, Kanada, dan Inggris – berdiri di puncak podium di sini.
Dibagi berdasarkan bendera, para atlet ini – dan ribuan lainnya – dipersatukan oleh NCAA. Selain membina atletnya, badan pengelola olahraga perguruan tinggi di Amerika Serikat dan Kanada telah memainkan peran langsung dalam mengubah atlet dari negara lain menjadi juara.
Menurut organisasi tersebut, Olimpiade Paris melibatkan lebih dari 1.200 mantan dan mahasiswa NCAA saat ini di salah satu dari 251 perguruan tinggi di 125 negara.
Dengan jumlah atlet 406 orang, keterwakilan maksimal ada pada cabang olahraga atletik, disusul renang (223) dan bola basket (150). Selain AS dan Kanada, yang tentu saja memiliki lebih banyak siswa NCAA di tim mereka, negara dengan atlet terbanyak adalah Australia (44), Nigeria (38) dan Jamaika dan Jerman (masing-masing 34). Perguruan tinggi.
“(Di NCAA, kami) bersaing setiap akhir pekan untuk tim, yang membantu saya menangani aspek mental (kompetisi) (dengan lebih baik). Itu menonjolkan kepribadian saya, saya sangat percaya diri,” kata Malabuyo.
Keunggulan Amerika melampaui olahraga kampus. Negara besar di Olimpiade ini juga mengekspor pelatih. Mereka menghasilkan pemain yang menantang dominasi Amerika. Seperti Marchand.
Marchand menjadi wajah Olimpiade, setelah memenangkan medali emas di nomor gaya ganti individu 400m, gaya kupu-kupu dan gaya dada 200m – malam yang sama, dan gaya ganti 200m hari Jumat. Dia mencetak rekor waktu Olimpiade di setiap balapan yang dimenangkannya. Dan semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa pelatih yang bertanggung jawab memberi dunia Michael Phelps – Bob Bowman.
Ketika Bowman melatih di Arizona State University, Marchand, yang saat itu berusia 18 tahun, menulis surat yang meminta beasiswa yang memungkinkan dia untuk ‘bersaing di NCAA dengan tim Anda yang luar biasa.’
Bowman, mantan pelatih Tim Renang Nasional AS, bergabung dengan French. Ini bukan kali pertama ia melatih atlet dari negara lain. Di negara dengan rekor renang yang membanggakan, bantuan Bowman kepada perenang negara lain telah memicu ‘dilema moral’.
“Hampir setiap pelatih di dek ini terlibat dengan perenang dari lebih dari satu negara. Secara moral tidak masalah bagi saya,” kata Bowman kepada situs SwimSwim.com pada bulan April.
Marchand Bowman bukan satu-satunya perenang yang berproduksi. Hubert Kos dari Hongaria, yang memenangkan medali emas gaya punggung 200m, memberikan penghormatan kepada pelatih legendaris tersebut. Kos, seperti Marchand, adalah produk NCAA.
“Saya tidak akan berada di sini hari ini dengan medali emas di leher saya jika saya tidak berlatih di bawah bimbingan Bob. Saya tetap tidak akan bisa berenang gaya punggung jika bukan karena dia,” kata Kos. “Strategi mental saya, kepercayaan diri saya menghadapi balapan, kompetisi, mengetahui apa yang harus dilakukan, mengetahui kapan melakukannya, memercayai prosesnya… itu jelas berkat Bob dan sistem NCAA.”
Dua siswa Bowman telah memenangkan lebih banyak medali daripada tim renang AS yang beranggotakan 46 orang. Dan hal itu berkontribusi pada berakhirnya Olimpiade, dengan Tiongkok – untuk pertama kalinya – kemungkinan besar akan mengungguli AS dalam perolehan medali emas.
Perebutan posisi pertama klasemen medali akan berakhir dengan photo finish. Namun, ada satu standar emas yang jelas: sistem olahraga perguruan tinggi Amerika.
Jumlah peraih medali emas: 60 (per Sabtu sore)
Jumlah atlet di Olimpiade: Lebih dari 1.200
Jumlah negara dengan atlet NCAA: 125
Jumlah negara tempat atlet NCAA meraih emas: 12
