Di jalanan kota terbesar kedua di Pakistan, polusi udara menyengat mata dan membakar tenggorokan. Di dalam rumah, hanya sedikit orang yang mampu membeli alat pembersih udara untuk membatasi kerusakan yang disebabkan oleh partikel beracun yang menembus pintu dan jendela.
Lahore, kota berpenduduk 14 juta jiwa yang dipenuhi pabrik, sering kali masuk dalam peringkat kota paling tercemar di dunia namun mencapai rekor tertinggi pada bulan ini.
Sekolah-sekolah telah ditutup di kota-kota utama provinsi Punjab, yang beribu kota Lahore, hingga 17 November, dalam upaya mengurangi paparan anak-anak terhadap polusi, terutama pada perjalanan pagi hari, ketika polusi cenderung paling tinggi.
“Anak-anak batuk terus-menerus, alergi terus-menerus. Di sekolah kami melihat sebagian besar anak-anak jatuh sakit,” kata Rafia Iqbal, seorang guru sekolah dasar berusia 38 tahun di kota yang berbatasan dengan India.
Suaminya, Muhammad Safdar, seorang eksekutif periklanan berusia 41 tahun, mengatakan tingkat polusi “membuat kehidupan sehari-hari menjadi mustahil”. “Kami tidak bisa bergerak, kami tidak bisa keluar, kami tidak bisa berbuat apa-apa,” katanya.
Menurut skala Indeks Kualitas Udara (AQI) internasional, nilai indeks 300 atau lebih tinggi adalah “berbahaya” bagi kesehatan dan Pakistan sering kali melebihi skala 1.000.
Di Multan, kota berpenduduk jutaan lainnya yang berjarak sekitar 350 kilometer (217 mil), tingkat AQI melampaui 2.000 pada minggu lalu, suatu tingkat yang mengejutkan yang belum pernah dilihat oleh penduduk yang tidak beriman.
Akses ke taman, kebun binatang, taman bermain anak-anak, monumen bersejarah, museum dan tempat rekreasi akan dilarang hingga 17 November dan tuk-tuk dengan mesin dua tak yang menimbulkan polusi, serta restoran yang mengoperasikan pemanggang tanpa filter telah dilarang di “titik panas” Lahore.
Campuran emisi bahan bakar berkualitas rendah dari pabrik dan kendaraan, yang diperburuk oleh pembakaran tunggul pertanian, menyelimuti kota setiap musim dingin, terjebak oleh suhu yang lebih dingin dan angin yang lambat.
Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menyatakan bahwa polusi udara dapat memicu stroke, penyakit jantung, kanker paru-paru, dan penyakit pernapasan lainnya. Hal ini terutama menghukum anak-anak, bayi dan orang tua.
Tahun lalu, pemerintah Punjab menguji hujan buatan untuk mencoba mengatasi polusi udara, dan tahun ini truk dengan meriam air menyemprot jalan-jalan, namun tidak membuahkan hasil. Penghitung kabut asap khusus untuk skrining pasien telah didirikan di klinik-klinik di seluruh provinsi.
Qurat ul Ain, seorang dokter rumah sakit selama 15 tahun, menyaksikan kerusakan yang terjadi di ruang gawat darurat di Lahore. “Tahun ini, polusi udara jauh lebih tinggi dibandingkan tahun-tahun sebelumnya dan jumlah pasien yang terkena dampaknya juga lebih tinggi,” katanya.
< p>Banyak yang datang dengan keluhan kesulitan bernapas atau batuk-batuk dan mata memerah, sering kali adalah orang lanjut usia, anak-anak, dan remaja putra yang menghirup udara beracun saat mengendarai sepeda motor. “Kami mengimbau masyarakat untuk tidak keluar rumah dan, jika tidak, memakai masker. Sebaiknya jangan menyentuh mata dengan tangan, terutama anak-anak”, tambahnya.Selama berhari-hari, konsentrasi polutan mikropartikel PM2.5 di Punjab sepuluh kali lebih tinggi dari batas yang dianggap dapat ditoleransi oleh WHO.
Alia Haider, seorang aktivis iklim, menyerukan kampanye kesadaran untuk dilakukan bagi pasien yang seringkali tidak menyadari bahaya kabut asap. Anak-anak di lingkungan miskin, katanya, menjadi korban pertama karena mereka hidup dengan berbagai jenis polutan sepanjang tahun.
“Kita terjebak dalam racun kita sendiri,” katanya. Ini seperti awan gas yang menutupi kota.”
