Pemerintah pada awalnya menutup sebuah sumur untuk menghilangkan makanan, air dan obat-obatan dari para penambang tidak berdokumen yang mereka sebut sebagai “penjahat”.
Lusinan sukarelawan lokal dikerahkan untuk membantu menyelamatkan ribuan penambang yang khawatir mereka terjebak di bawah tanah di sebuah tambang emas yang ditinggalkan di kota Stilfontein, Afrika Selatan.
Aktivis lokal mengatakan sekitar 4.000 penambang telah memasuki tambang emas di kota provinsi barat laut tersebut, dan dikhawatirkan beberapa penambang kini terlalu lemah secara fisik untuk meninggalkan tambang. Beberapa penambang awalnya menolak hadir karena mereka bekerja secara ilegal dan khawatir akan kemungkinan ditangkap atau kemungkinan dideportasi.
Haru Mutasa dari Al Jazeera, melaporkan dari luar tambang di mana kerabat dan kerabat para penambang sedang menunggu, mengatakan pada hari Sabtu bahwa masyarakat setempat frustrasi dan mengatakan tidak banyak yang dilakukan untuk menyelamatkan mereka.
Pihak berwenang sebelumnya menutup pintu masuk tambang, dengan mengatakan bahwa tindakan tersebut bertujuan untuk “menghapus” para penambang dalam operasi yang disebut Tutup Lubang, di tengah upaya untuk menindak penggunaan tambang tanpa izin pemerintah.
“Kami tidak mengirimkan bantuan kepada penjahat. Penjahat tidak boleh ditolong,” kata Khumbudzo Ntshavheni, menteri di kantor kepresidenan, pada hari Rabu.
Namun pemerintah mengubah pendekatannya pada hari Jumat dan mengumumkan telah membentuk sebuah tim, termasuk para ahli penyelamatan ranjau, untuk menyusun rencana untuk membawa orang-orang yang terjebak kembali ke permukaan.
Tambang emas Stilfontein memiliki kedalaman lebih dari 2.500 meter (8.200 kaki). Pada kedalaman ini, suhu bisa mencapai tingkat yang sangat tinggi, seringkali melebihi 50 derajat Celcius (122F), dan tingkat oksigen bisa sangat rendah.
Gas beracun seperti metana dan karbon monoksida umum terjadi di tambang yang ditinggalkan, sehingga menimbulkan risiko kesehatan yang serius. Setiap operasi penyelamatan kemungkinan besar akan terhambat oleh terowongan tambang yang sempit dan tidak stabil, yang memerlukan peralatan canggih dan kru khusus.
“Dalam beberapa jam terakhir kami melihat relawan dari masyarakat datang ke sini dengan membawa tali dan tali kekang. Mereka dipaksa menandatangani formulir kompensasi oleh polisi, yang berarti mereka tidak bisa menyalahkan pihak berwenang jika mereka terluka,” kata Mutasa dari Al Jazeera.
Thembile Botman, seorang tokoh masyarakat, mengatakan pihak berwenang tidak melakukan uji tuntas dalam memeriksa berapa banyak orang yang berada di bawah tanah dan bagaimana mereka dapat diselamatkan ketika mereka menutup lubang tambang.
“Jika Anda menutupnya saja, bagi saya itu berarti mengubur siapa pun yang berada di bawah tanah,” katanya kepada Al Jazeera.
Botman mengatakan beberapa orang yang meninggalkan tambang mengatakan kepada para sukarelawan bahwa mereka telah berada di sana untuk jangka waktu yang berbeda-beda, salah satunya mengatakan bahwa dia telah bekerja di tambang ilegal tersebut selama dua setengah tahun.
Pasokan barang-barang penting, termasuk makanan dan obat-obatan, diganggu oleh pemerintah selama berbulan-bulan, katanya.
Menteri Kepolisian Senzo Mchunu, yang mengunjungi lokasi tambang yang dinonaktifkan pada hari Jumat, mengatakan para penambang melakukan kejahatan tetapi diperlukan proses pemulihan yang cepat “karena berisiko dan berbahaya bagi mereka untuk tetap berada di tempat mereka berada untuk jangka waktu yang lebih lama. ”.
Menurut Botman, penduduk setempat didatangkan ke tambang karena tingginya tingkat pengangguran di wilayah tersebut, dan karena operasi lain akan mempekerjakan pekerja dari Mozambik, Zimbabwe, dan tempat lain dibandingkan penduduk setempat karena biaya yang lebih rendah.
