TTadej Pogacar tidak akan berkompetisi di Vuelta a España tahun ini, tetapi para pesaingnya bisa bernapas lega setelah pemain Slovenia itu memenangkan Giro d’Italia dan Tour de France berturut-turut.
Saat uji coba waktu individu Vuelta dimulai di Lisbon pada hari Sabtu, pebalap Tim Emirates UEA sedang merencanakan target mereka berikutnya di tempat lain, Kejuaraan Balap Jalan Dunia di Zurich.
Grand Tour terakhir musim ini, tanpa Pogacar, runner-up Tour Jonas Wingegaard dan peraih medali emas Olimpiade Paris ganda Remko Evenepoel, akan memberikan kesempatan kepada peloton lainnya untuk melawan.
Juara bertahan Sepp Kuss, rekan setim Vinzigard di Visma Lease-A-Bike, akan menjadi favorit setelah kemenangannya di Vuelta a Burgos, di mana ia memenangkan tahapan pegunungan terberat.
Seperti banyak pemenang Grand Tour tahun ini, termasuk Vindegaard dan Primoz Roglič, Kuss melewatkan Tour de France pada bulan Juni karena infeksi virus corona yang berkepanjangan, dan pertahanannya tidak sehat.
“Di lain waktu saya terjangkit COVID-19, tetapi saya tidak mengalami masalah apa pun,” kata Kuss. “Saya hanya merasa sakit selama beberapa hari dan kemudian saya bisa melanjutkan hidup saya. Tapi kali ini butuh waktu lama untuk pulih dan paru-paru saya juga terpengaruh. Saya tidak percaya selama berminggu-minggu. Saya sangat lelah bahwa saya bahkan tidak dapat membayangkan tur dimulai pada saat itu.”
Pada tahun 2023, pendaki santai dari Durango, Colorado, secara tak terduga mendapati dirinya berada dalam posisi untuk memenangkan perlombaan Spanyol selama tiga minggu, tetapi di dalam tim ia ditinggalkan oleh rekan pemimpinnya Vinzigaard dan Roglič, yang sekarang berlomba untuk Red Bull. . menghadapi saingan dari -Tim Bora-Hansgrohe.
Kuss, salah satu pengendara sepeda paling ramah dan letnan pendakian lama dari keduanya, menunjukkan rasa hormat pada awalnya, tetapi kemudian menegaskan dirinya di tahap akhir dan meraih kemenangan. Hubungannya dengan Vindegaard tetap utuh, namun tidak dengan Roglič, yang ingin bermain melawan rekan setimnya.
“Sekarang kami adalah pesaing, tapi apa pun balapan yang diikutinya, ia adalah salah satu favorit utama,” kata Kuss tentang Roglič. “Selalu aneh ketika Anda terbiasa memiliki seseorang dalam tim untuk waktu yang lama dan Anda berpacu melawan mereka.”
Setelah uji waktu individu pembukaan hari Sabtu, Vuelta akan memulai rute pegunungan, yang, setidaknya di atas kertas, harus sesuai dengan kekuatan Kuss. Lebih dari delapan etape pegunungan dan serangkaian finis menanjak dipisahkan oleh dua time trial, yang terlama adalah etape terakhir di Madrid.
“Setiap kilo (time trial) yang hilang memang membantu, tapi menurut saya Vuelta selalu menjadi balapan yang ditentukan di pegunungan, terutama tahun ini dengan begitu banyak finis di puncak,” kata Kass. “Tapi ada time trial di tahap terakhir, jadi ada kemungkinan kita masih bisa mendekatinya.”
Sementara itu, pemenang Vuelta tiga kali Roglič masih dalam tahap pemulihan dari kecelakaan di etape 12 yang memaksanya mundur dari Tur bulan Juli. Pembalap Slovenia itu adalah favorit podium pada saat itu, tetapi belum pernah membalap lagi sejak meninggalkan kejuaraan Prancis pada 11 Juli.
“Setiap minggu saya merasa sedikit lebih baik,” katanya. Itu membutuhkan waktu. Saya jelas cukup baik untuk berkendara, itulah sebabnya saya di sini. ”
Roglič mengakui bahwa melewatkan balapan bisa menjadi masalah. “Saya harus melihat bagaimana perasaan saya dan seberapa banyak rasa sakit yang saya alami, tergantung pada perubahan ritme balapan itu sendiri. Tapi saya optimis dan segalanya akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Sho.”
Ada banyak pihak lain yang berencana untuk menentukan hasil akhirnya. Richard Carapaz dari Ekuador, raja gunung Tour de France dan pemenang tahapan alpine hingga Superdevoluy, adalah mantan pemenang Giro d’Italia dan warga London Tao Geoghegan Hart juga dilanda kesialan sejak pindah ke Riddle. Akhir tahun lalu, Ineos Grenadiers melakukan perjalanan.
Mantan slider Ineo lainnya, Adam Yates, akan berusaha memanfaatkan ketidakhadiran pemimpin Tim UEA, Emirates, Pogacar. Yates, sekarang berusia 32 tahun, belum memenangkan Grand Tour, meskipun ia finis keenam secara mengesankan di Tour de France bulan Juli, namun resumenya dipenuhi dengan kemenangan balapan panggung.
Ineos Grenadiers akan berusaha meredakan kekecewaan Josh Tarling, yang mengalami kebocoran selama time trial Olimpiade Paris, dengan performa yang kuat dalam balapan melawan waktu dalam debutnya di Grand Tour. Setelah Tur yang lesu, di mana Carlos Rodriguez yang solid finis di urutan ketujuh, tim Inggris berharap untuk kembali menjadi sorotan.
