SAYABegitulah sifat Liga Premier modern sehingga 90 poin terasa seperti nilai minimum untuk memenangkan gelar, dan analisis tentang bagaimana liga dimenangkan cenderung fokus pada kekalahannya. Keunggulan Manchester City tak henti-hentinya diperkirakan bisa melampaui 90 poin. Pertanyaannya bukan pada apa yang mereka lakukan, tapi apakah tim lain bisa melakukan sesuatu untuk mengubah total tersebut.
Dalam konteks itu, yang terlintas dalam pikiran adalah hari terakhir bulan Maret musim lalu dan lawatan Arsenal ke Manchester City. Liverpool telah mengalahkan Brighton pada hari sebelumnya dan memainkan lebih banyak pertandingan, memberi mereka keunggulan tiga poin atas Arsenal dan keunggulan empat poin atas City. Arsenal membuat frustrasi City, bermain imbang 0-0.
City menghindari xG, tetapi Arsenal berhasil melakukan dua dari tiga tembakan tepat sasaran dalam pertandingan tersebut. Mereka memegang keunggulan dan tahu bahwa Liverpool adalah satu-satunya tim yang bisa finis di atas mereka jika mereka memenangkan sembilan pertandingan tersisa.
Tak lama kemudian, Mikel Arteta memuji ketangguhan City, menunjukkan bahwa City telah mencetak gol di setiap pertandingan kandang selama tiga tahun, dengan mengatakan bahwa terkadang Anda harus “mengesampingkan ego dan ideologi dan melakukan apa yang harus Anda lakukan”. Arsenal kalah dalam delapan kunjungan terakhir mereka ke Etihad, termasuk kekalahan 4-1 di tahap serupa musim lalu. Dalam situasi yang ada, sepertinya ini adalah hasil yang baik.
Pada akhirnya, Liverpool hanya mampu memenangkan empat dari sembilan pertandingan tersisa, sedangkan Arsenal menang delapan kali. Namun yang terpenting, kekalahan di kandang dari Aston Villa berarti City memenangkan sembilan dari sembilan pertandingan untuk mengklaim gelar keempat berturut-turut.
Jadi, dalam arti yang paling cepat, Arsenal kehilangan gelar saat menjamu Villa, atau bahkan mungkin kekalahan mengejutkan dari West Ham dan Fulham saat Natal, tetapi ada perasaan yang mengganggu bahwa mereka melewatkan peluang melawan City.
Itu adalah permainan yang mereka kendalikan. Mungkinkah mereka lebih berani dalam 20 menit terakhir? Apakah layak untuk mempertaruhkan Shimizu di antara mereka dan sang juara? Akankah mereka memiliki peluang lebih baik untuk memenangkan sembilan pertandingan terakhir jika tidak ada tekanan untuk melakukannya?
Tentu saja tidak ada jawaban pasti. Jika Arsenal tutup mulut, City mungkin akan diberi kesempatan, berada di atas Arsenal, dan semua orang bisa saja menuduh Arteta bersikap arogan. Bukan berarti itu benar atau salah, tapi jika dipikir-pikir, ini mungkin sebuah peluang mengingat pada saat pertandingan melawan Arsenal, City belum pernah menang dalam delapan pertandingan melawan tim yang finis di enam besar. Apakah Anda melewatkannya?
Itu tidak berarti Arteta seharusnya menyerang sejak awal, tetapi itu berarti Arsenal kebobolan lima gol lebih sedikit dibandingkan City musim lalu, 12 lebih sedikit dari Liverpool dan 22 lebih sedikit dari tim mana pun. Saya tidak mengkritik pendekatan tersebut. Hal ini menunjukkan bahwa dalam satu periode permainan, dia bisa saja menyerang lawan yang terlihat datar.
Tentu saja, itu tidak berarti Arteta harus tampil maksimal melawan City pada hari Minggu. Pertanyaannya lebih pada kemampuan merasakan emosi permainan dan memanfaatkan perubahan psikologis, sebuah kemampuan yang sulit dan tidak tepat yang mungkin hilang dalam elaborasi perencanaan berbasis data.
Satu-satunya pertandingan liga tandang yang tidak dimenangkan Arsenal tahun ini adalah melawan City pada bulan Maret. Sejak kalah melawan Fulham pada Malam Tahun Baru, mereka tidak pernah tertinggal dalam pertandingan tandang liga. Itu adalah pertandingan yang aneh, mirip dengan pertandingan musim lalu melawan Liverpool dan West Ham, di mana kami terlihat nyaman setelah unggul, namun kemudian terhenti. Kebiasaan sesekali ini meninggalkan keraguan besar tentang kemampuan mental mereka untuk memenangkan liga – dan mungkin tercermin dalam kartu merah Declan Rice yang membuat mereka sangat kecewa saat menjamu Brighton.
Namun, sejak kepergiannya dari Fulham, Arsenal telah mencetak 31 gol dan hanya kebobolan tiga kali dalam 11 pertandingan tandang liga. Arteta sering digambarkan sebagai penggemar Guardiola, tetapi dia jelas memiliki jejak Jose Mourinho.
Dan itu mungkin masuk akal: karena begitu banyak tim yang berlatih Penjaga Dalam sepak bola, keunggulan kompetitif ditemukan di pinggir lapangan, ketika pemain bertahan lama untuk menahan serangan dan menghindari tekanan. Itulah prediksi manajer Jurgen Klopp lima tahun lalu setelah hasil imbang tanpa gol antara Liverpool dan Bayern Munich. Bahkan Josep Guardiola memiliki empat bek yang hanya terdiri dari bek tengah dan bermain langsung dengan Erling Haaland, namun tidak klasik Penjaga sudah.
Arsenal memiliki penguasaan bola yang sangat rendah yaitu sebesar 28% saat melawan Etihad, tetapi mereka juga memiliki penguasaan bola yang buruk di paruh kedua musim lalu melawan Brighton, Tottenham dan Manchester United. Pekan lalu melawan Spurs, angkanya hanya 37%. Itu mungkin merupakan reaksi atas absennya Rice dan Martin Odegaard serta tim lawan, tapi mereka melakukan tugasnya dengan baik dan memiliki kontrol yang jauh lebih baik dibandingkan saat menang 2-0 di Aston Villa tiga minggu lalu. Mereka bertahan melawan Atalanta pada hari Kamis dan menguasai 46% penguasaan bola, tetapi sama seperti melawan Villa, mereka membutuhkan penyelamatan ganda yang luar biasa dari David Raya untuk menjaga clean sheet.
City memiliki perpaduan yang menarik musim ini. Mereka kebobolan gol pembuka di kedua pertandingan kandang liga, berjuang melawan Brentford dan West Ham, dan gagal melawan Inter, tetapi Haaland tetap dalam performa luar biasa bahkan menurut standar stratosfernya sendiri.
Arsenal mengalahkan City di kedua pertandingan liga musim lalu, tetapi akan sulit untuk mencapainya tanpa Odegaard, dan dengan performa Haaland, setengah peluang saja sudah cukup untuk mengalahkan mereka, saya tidak tahu.
Meski ada kemungkinan pengurangan poin, pertandingan ini sepertinya akan menjadi pertandingan yang penting. Jika mereka menghindari kekalahan, Arsenal akan dapat mengingat kembali tiga pertandingan tandang tersulit yang pernah mereka mainkan. Namun jika mereka kalah, keunggulan lima poin City sudah terlihat menentukan.
