SAYAHari ini adalah hari panen di Westdip Farm, dan anggota kru sedang memuat hasil panen ke perahu. Kumpulan kerang dimuat ke dalam tali sepanjang 12 meter. Ia berayun di atas lautan hanya 3 mil laut di lepas pantai Belgia. Awak empat orang dari Smart Farmer kecil berwarna merah menggunakan derek untuk mengangkat tali ke geladak. Kerang diangkut dengan ban berjalan baja dan langsung menuju ke “declamper”, sebuah mesin yang memisahkan kumpulan moluska menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil.
Ini mungkin terlihat seperti pemandangan khas musim panas di pesisir Laut Utara Belgia, namun pemanenan kerang adalah hal baru. Belgia terkenal kerang dan kentang gorengKami telah lama berjuang untuk membudidayakan kerang untuk konsumsi nasional dalam skala komersial. Dari perkiraan nilai Belgia mengkonsumsi 20.000 ton kerang Setiap tahun, sebagian besar produknya diimpor. Berasal dari Zeeland, Belanda.
Selama bertahun-tahun, kerang di perairan Belgia akhirnya tenggelam ke dasar laut. “Pantai kami sangat lurus, sehingga tidak ada kawasan lindung, sehingga kemungkinan budidaya kerang sangat terbatas,” kata manajer proyek Westdip, yang terlibat dalam pembangunan peternakan tersebut, Lauren Timmermans.
Namun kini, setelah 10 tahun melakukan penelitian, grup supermarket Belgia Colruyt telah berhasil memanen kerangnya sendiri dan berharap dapat mengumpulkan 50 ton kerang tahun ini, naik dari panen pertamanya sebesar 6 ton pada tahun 2023.
“Kami memiliki lautan yang sempurna untuk budidaya kerang,” kata Stein van Hestenberghe, manajer operasi peternakan kerang. “Dibutuhkan kombinasi perahu, biologi, dan geografi, dan itulah yang kita miliki di sini. (Laut Utara) tidak terlalu dalam, jadi kedalamannya hanya 12 hingga 13 meter saat air surut.”
Laut Utara, khususnya, menyediakan perairan kaya nutrisi yang sempurna bagi melimpahnya spesies kerang alami (kerang muda). “Ada banyak nutrisi di dalam air, dan berkat sedimen di sini, terdapat banyak plankton juga,” kata Van Hestenberghe. “Secara biologis itu bagus.”
Pelampung berwarna oranye dan kuning membentang sejauh mata memandang, terombang-ambing di atas ombak yang bergulung lembut. Kerang tumbuh di tali melingkar di bawah air. Jaring ikan daur ulang – digantung pada tali pancing panjang yang dihubungkan dengan pelampung dan jangkar. Sejauh ini Dieppe Barat baru memanfaatkan sebagian dari luas 1 kilometer perseginya, sekitar 40 jalur. Peternakan ini berharap dapat memproduksi hingga 2.000 ton kerang per tahun jika 600 galur potensial dimanfaatkan. Para ahli menganggap hal ini optimis dan memperkirakan jumlah yang lebih kecil yaitu 1.300 ton.
Bersaing dengan Belanda “bukanlah tujuan,” kata Timmermans. “Ini tentang menciptakan produk Belgia yang baru.”
Saat Anda memesan kerang di banyak restoran Belgia, Anda akan menerima satu kilo kerang dalam panci hitam besar, disajikan dengan banyak frites dan mayones. Menurut sejarawan kuliner Flemish Regula Isewijn, kerang disajikan di restoran sederhana pada akhir abad ke-19, namun kerang menjadi populer sebagai hidangan Belgia setelah Pameran Dunia Brussel tahun 1910. Saat itu, negara muda tersebut sedang “membangun identitas kulinernya,”. ” katanya.
Westdip Farm diluncurkan setelah bertahun-tahun nyaris gagal dan beberapa keberhasilan jangka pendek. Pada tahun 2000-an, sebuah perusahaan berhasil membudidayakan kerang dalam keramba, namun peternakan tersebut ditutup setelah badai merusak peralatannya. “Kandangnya tidak cukup kuat, sehingga tenggelam ke dasar,” kata Daan Delvalle, kepala akuakultur di Institut Penelitian Pertanian, Perikanan dan Pangan, sebuah lembaga penelitian independen yang didukung oleh pemerintah Flemish.
Eksperimen membudidayakan kerang di antara turbin angin gagal, tetapi gagasan memasang keramba di sisi dermaga tidak pernah terwujud. Delvalle, yang terlibat dalam penelitian rawai Laut Utara namun tidak lagi bekerja di Coluit, mengatakan sistem tali ini akan terbukti lebih tahan lama. “Kami telah mengembangkan tali pancing panjang yang dapat digunakan di laut, sehingga fleksibel dan tidak cepat rusak seperti keramba hidup.”
Musim panen tahun ini berlangsung pada bulan Juni hingga September dengan memanfaatkan kondisi laut yang tenang, namun kedepannya mungkin akan diperpanjang hingga musim gugur karena bertambahnya jumlah pancing. Namun, kondisinya jarang sekali sempurna, dan petani yang cerdas mungkin hanya mendapat 20 hari cerah dalam setahun.
Ada banyak hari-hari sulit. Terkadang angin dapat menarik perahu menjauh dari tali sehingga membuat pekerjaan menjadi tidak stabil. “Kalau ketegangannya terlalu tinggi, bisa putus (talinya) atau dereknya bisa putus. Dan kemudian kami sadar, oke, kami akan mempersulit segalanya dan kami harus segera berhenti.” menekankan pentingnya keselamatan di laut.
Para pecintanya mengatakan kerang Belgia memiliki rasa unik yang mencerminkan campuran nutrisi Laut Utara yang mereka konsumsi selama masa pertumbuhan 18 bulan. Para ahli mengatakan arus laut yang kuat dan membawa banyak nutrisi membantu kerang Belgia tumbuh lebih cepat dan montok dibandingkan kerang yang tumbuh di perairan yang lebih tenang.
“Rasanya benar-benar seperti laut, tapi sangat lembut, sedikit asin, sangat lembut…seperti praline,” kata Café du Parc, salah satu dari 15 brasserie Art Deco yang elegan di dekat Ostende, kata manajer Shana Zeebrook. Restoran yang menyajikan kerang Westdip juga dijual di empat toko kelas atas di Collut.
Di Café du Parc, kerang disajikan sebagai hidangan pembuka dalam sup beraroma yang terbuat dari “anggur kuning” wilayah Jura Prancis, dengan labège cincang halus, perasan lemon, dan sedikit mentega. Dua hari sebelumnya, mereka ditarik dari laut oleh kru Smart Farmer.
Mengkhususkan diri pada produk lokal musiman, masuk akal jika brasserie ini menyajikan kerang Belgia. “Ini lokal, letaknya sangat dekat,” kata Zeebrook. “Kami tidak berurusan dengan ikan dari belahan dunia lain, seperti tuna, misalnya. Kami berurusan dengan ikan yang berasal dari Laut Utara. Kami pikir masa depan adalah ikan lokal dan musiman.”
