Seorang ayah yang buron dan ketiga anaknya terlihat bersama untuk pertama kalinya dalam hampir tiga tahun di sepanjang pantai barat Pulau Utara Selandia Baru.
Tepat sebelum Natal 2021, Tom Phillips melarikan diri ke hutan belantara Waikato bersama Ember yang berusia delapan tahun, Maverick yang berusia sembilan tahun, dan Jada yang berusia 11 tahun setelah bertengkar dengan ibunya.
Phillips dikatakan telah mencuri sepeda quad dari sebuah properti pedesaan dan masuk ke toko Piopio pada November tahun lalu, dan tidak terlihat lagi sejak saat itu. Rekaman kamera pengawas menunjukkan dua orang, diyakini sebagai dia dan salah satu anak-anak, di jalan.
Kelompok ini terlihat bersama pada Kamis lalu di Marokopa Farm di wilayah Waikato, Selandia Baru, setelah bertemu dengan sekelompok remaja pemburu babi yang mengeluarkan ponsel mereka dan mulai merekam.
Dalam video yang didapat oleh 1 beritaDi sini, di belakang seorang pria dengan ransel, tiga anak, mengenakan kamuflase dan membawa barang bawaan, terlihat berjalan dalam satu barisan melintasi medan terjal.
Inspektur Detektif Andrew Saunders mengatakan penampakan itu “dapat dipercaya” dan polisi yakin itu dilakukan oleh Ms Phillips dan ketiga anaknya, yang tidak memiliki hak asuh sah atas dirinya.
Patroli dimulai di seluruh wilayah pada Kamis malam dan pencarian dimulai keesokan paginya, namun kelompok tersebut tidak pernah ditemukan.
“Saya tidak bisa menjelaskan secara rinci, tapi saya ingin meyakinkan masyarakat bahwa kami memiliki sumber daya untuk menanggapi setiap penampakan atau laporan yang masuk,” kata Sanders.
“Fokus kami adalah mengembalikan Jada, Maverick, dan Ember dengan selamat ke whānau (keluarga) mereka dan kami melakukan segala daya kami untuk memastikan hal itu.”
Pada September 2021, Phillips dan anak-anaknya dilaporkan hilang dan rahimnya ditemukan terbengkalai, sehingga memicu upaya pencarian besar-besaran di darat dan laut.
Sembilan belas hari kemudian, mereka memasuki rumah pertanian orang tua mereka di luar Marokopa, tempat Ms Phillips mengaku dia telah membawa anak-anak tersebut dalam perjalanan berkemah yang panjang. Dia didakwa membuang-buang waktu dan sumber daya polisi.
Namun kurang dari tiga bulan kemudian, keempatnya dilaporkan hilang lagi, dan surat perintah penangkapan dikeluarkan untuk Phillips setelah dia tidak hadir di pengadilan pada bulan Januari.
Ibu dari anak-anak tersebut, yang terakhir terlihat pada tahun 2021, mengatakan: pembawa berita selandia baru Dia mengatakan dia “lega” mengetahui mereka masih hidup.
“Saya sangat senang bahwa semua orang ada di sana,” katanya, dengan cepat mengidentifikasi setiap anak. “Saya sangat lega melihat ketiga bayi itu. Mereka semua masih hidup.”
Ibu Phillips, Julia, juga berbicara kepada Herald. Dia berkata bahwa dia senang melihat cucu-cucunya dan “bersemangat karena mereka bisa pulang.”
“Saya lega melihat anak-anak hidup dan sehat,” katanya. “Saya pikir itu akan terjadi, tapi saya tidak tahu.”
John McCovney mengatakan cucunya yang berusia 16 tahun adalah salah satu pemburu babi yang menemukan kelompok tersebut.
Dia mengatakan kepada 1News bahwa para remaja tersebut “hanya berjarak sekitar 50 meter” dari kelompok tersebut ketika mereka pertama kali melihatnya, lalu mendekati mereka dan berdiskusi singkat dengan mereka.
“Dia berkata kepada mereka, “Apa yang kamu lakukan di sini?” Siapa kamu? Apakah ada orang lain yang tahu bahwa kamu ada di sini? Anak itu berkata, “Hanya kamu.” Saya berkata, mereka terus berjalan,” McCovney dikatakan.
McCovney mengatakan para remaja tersebut melihat Phillips dengan janggut panjang dan pistol, dan semua anak-anak tersebut mengenakan masker dan “tampaknya mereka akan berada di semak-semak untuk sementara waktu.”
Surat perintah penangkapan Phillips atas tuduhan perampokan berat dikeluarkan pada September 2023. Polisi menduga dua pria bersenjata memasuki bank Te Kuiti pada bulan Mei dan meminta uang tunai sebelum melarikan diri dengan sepeda motor hitam bergaya pertanian.
Pada bulan Juni, Polisi Selandia Baru mengumumkan hadiah $80.000 bagi informasi yang mengarah ke lokasi dan kepulangan ketiga anak tersebut dengan selamat. Tawaran itu berakhir sebelum saya dapat menemukannya.
Polisi sebelumnya mengatakan mereka yakin Philip dan anak-anaknya mendapat bantuan, dan mendesak “mereka yang melakukan hal ini untuk berhenti, melakukan hal yang benar dan memberi tahu polisi apa yang Anda ketahui.”
