Ketika seorang kolega mengirimi John McFall iklan pekerjaan untuk calon astronot, reaksinya cepat. “Sejujurnya, yang ada dalam pikiran saya hanyalah, ‘Sungguh menyenangkan bisa pergi ke luar angkasa.'”
Namun melakukan hal tersebut berarti menerobos langit-langit kaca yang telah berdiri kokoh selama lebih dari 60 tahun eksplorasi ruang angkasa.
Meski begitu, dia tetap melanjutkan. Tiga tahun setelah mendapat tawaran pekerjaan dari Badan Antariksa Eropa, McFaul kini berada di jalur yang tepat untuk menjadi astronot penyandang cacat pertama di dunia.
Setelah kehilangan kaki kanannya dalam kecelakaan sepeda motor pada usia 19 tahun, atlet Inggris ini menjadi sprinter Paralimpiade, memenangkan medali perunggu di Beijing dan kemudian menjadi sprinter di Kejuaraan Atletik Dunia. Ahli bedah trauma dan ortopedi.
McFall menjalani proses seleksi ketat dari agensi tersebut, melewati enam tahap mulai dari jam tes psikomotorik hingga wawancara panel. Pada tahun 2022, badan tersebut mengumumkan akan bergabung dalam upaya untuk mendorong batas-batas eksplorasi ruang angkasa dengan menandatangani upaya jangka panjang untuk menyelidiki apakah penyandang disabilitas dapat tinggal dan bekerja di luar angkasa.
“Ini sangat menarik,” kata McFall, 43, dalam sebuah wawancara. “Tanggapan yang umum adalah, ‘Mengapa kita tidak melakukan ini lebih awal?’”
Tidak ada jaminan McFaul bisa pergi ke luar angkasa. Sebaliknya, pihak berwenang secara sistematis memasukkannya ke dalam persyaratan misi enam bulan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. “Kami perlu memberikan data untuk membuktikan hal itu mungkin,” katanya. “Jadi bukannya orang-orang mengatakan, ‘Anda tidak bisa melakukan itu, itu tidak mungkin.’ Sebaliknya, ‘Kami tidak meragukan hal ini mungkin. Hanya saja belum ada yang pernah melakukannya.”
Karena operasi luar angkasa dirancang untuk subjek berbadan sehat, tes ini akan menguji pertanyaan-pertanyaan seperti bagaimana McFaul bergerak dan stabil dalam gayaberat mikro dan bagaimana kondisi luar angkasa memengaruhi kaki palsunya.
Sejauh ini, semua tanda menunjukkan bahwa McFall mampu melakukan penerbangan luar angkasa, dan bahwa dia, atau seseorang dengan disabilitas serupa, pada akhirnya dapat berlatih untuk misi berikutnya. Hal ini menimbulkan ekspektasi bahwa hal tersebut mungkin terjadi. “Kami berharap mulai tahun 2027 hingga akhir dekade ini, astronot Eropa yang cacat akan menjadi bagian dari awak Stasiun Luar Angkasa Internasional.”
Meskipun temuan lembaga ini khusus untuk Mr. McFall, sebagian dari tujuan proyek ini adalah agar penyandang disabilitas lainnya, baik mereka yang memiliki kesamaan dengan McFall atau tidak, dapat mengikuti jejaknya. Tujuannya adalah untuk membuka jalan.
“Kami menantang narasi seputar disabilitas,” kata McFall. “Hal ini menciptakan diskusi dan menghilangkan prasangka.”
Diskusi itu melibatkan pertanyaan tentang bagaimana tepatnya merujuk pada McFall. Sejak bergabung dengan Badan Antariksa Eropa, ia mencoba dengan lembut menolak gelar paraastronot yang banyak digunakan. “Saya pikir akan bermanfaat untuk membahas hal itu. Apa maksudnya?” tanya McFall.
“Saya seorang ahli bedah, bukan ahli bedah para. Saya bukan para-ayah, saya seorang ayah,” katanya, seraya menambahkan bahwa menambahkan para sebelum setiap tindakan yang dilakukan oleh penyandang disabilitas adalah “lereng yang licin”. . “Dan saya pikir jika kita terus menggunakannya, kita mungkin akan terus menciptakan perpecahan, yang sebenarnya tidak diperlukan.”
Pandangan ini menunjukkan bahwa upayanya untuk mendorong batasan mempunyai dampak yang lebih luas, karena banyak penyandang disabilitas terus menghadapi diskriminasi parah di seluruh dunia. Data dari seluruh UE menunjukkan bahwa penyandang disabilitas sangat mungkin menjadi pengangguran dan hidup berada di bawah garis kemiskinan.
Dengan menantang persepsi orang tentang bagaimana rasanya menjadi astronot, McFall berharap dapat menghilangkan sebagian dari persepsi tersebut. “Dengan melakukan ini, kita mempunyai peluang untuk menciptakan lebih banyak peluang bagi penyandang disabilitas di berbagai bidang profesi,” ujarnya.
“Tugas saya adalah memastikan bahwa masyarakat mempunyai definisi yang jelas tentang disabilitas dan pemahaman tentang apa artinya,” tambahnya. “Ini tidak seperti penyandang disabilitas pada tahun 1950an atau 1920an. Anda tahu itu?”
