Tapi Peach County — dinamai dari buah persik Elberta, varietas yang dikembangkan di daerah tersebut — mewakili mikrokosmos unik Georgia.
Itu terbagi hampir merata di antara penduduk kulit hitam dan putih, masing-masing sekitar 44 persen, menurut data sensus 2022.
Anna Holloway, mantan profesor dan presiden Universitas Negeri Fort Valley, menulis buku tentang pindah ke wilayah tersebut dari Midwest AS pada tahun 1968, dua tahun sebelum desegregasi sekolah di wilayah tersebut. Dia menikah dengan pria kulit hitam di sana.
Namun bahkan pada dekade-dekade berikutnya, sekolah-sekolah tetap bertahan tersendiri acara, termasuk pesta prom terpisah. Baru pada tahun 1990 siswa Sekolah Menengah Peach County diizinkan menari bersama di acara yang sama. Putra Holloway adalah salah satu siswa sekolah menengah pertama yang berpartisipasi pada tahun-tahun berikutnya.
Meskipun perpecahan rasial tampaknya telah berkurang, perpecahan politik masih tetap mengakar, jelas Holloway.
“Menurut saya, keadaan menjadi jauh lebih tenang dan masyarakat bisa bergaul dengan lebih baik,” katanya. “Tetapi masih ada kesenjangan politik. Mungkin ada beberapa pemilih yang belum mengambil keputusan, tapi mereka tidak bersuara.”
Berbicara di salonnya di jalan utama Fort Valley – jalan yang sebagian besar ditandai dengan etalase toko yang tidak aktif – Garrett Milton, 65, mengatakan ada tradisi kuat dalam mewariskan opini politik dari generasi ke generasi.
“Seringkali ketika masyarakat memilih, mereka memilih karena orang tuanya memilih,” ujarnya. “Sama halnya dengan mobil. Ayah saya mengendarai Chevrolet. Saya mengendarai Chevrolet.”
Penelitian telah menunjukkan bahwa opini politik sering kali sejalan dengan demografi – dan hal ini telah terjadi selama beberapa generasi. Pada bulan April, Pew Research Center menemukan bahwa 56 persen pemilih kulit putih non-Hispanik mengidentifikasi diri mereka dengan Partai Republik, sehingga melanjutkan tren ke arah sayap kanan yang telah berlangsung selama beberapa dekade.
Pemilih kulit hitam, pada gilirannya, cenderung memilih Partai Demokrat, sebuah tren yang sudah lama terjadi sejak tahun 1960an. Menurut Pew, 83% pemilih kulit hitam telah menunjukkan preferensi mereka pada partai berhaluan kiri, dibandingkan dengan 12% yang memilih Partai Republik. .
Namun, dengan persaingan ketat antara Harris dan Trump, hasilnya masih belum bisa ditebak. Milton melihat perekonomian sebagai salah satu faktor penentu.
Fort Valley, yang dulu ramai, telah menyaksikan hilangnya apa yang disebutnya “toko jangkar” yang mendorong lalu lintas pejalan kaki di pusat kota, kata Milton. Usaha kecil seperti miliknya yang bergantung pada pelanggan tetap dapat bertahan, namun yang lain menderita.
Namun Milton menambahkan bahwa karir Harris yang bersejarah dapat menghasilkan tingkat antusiasme lokal yang belum pernah terlihat sejak Barack Obama, presiden kulit hitam pertama AS, yang menang pada tahun 2008 dan 2012.
Harris sendiri akan menjadi perempuan pertama dan orang pertama keturunan kulit hitam dan Asia Selatan yang memenangkan Gedung Putih, jika terpilih.
“Saya mendengar lebih banyak orang mengatakan bahwa mereka memberikan suara lebih banyak daripada sebelumnya, dan saya sudah berada di sini selama 43 tahun,” kata Milton. “Tetapi saya melihat lebih banyak tanda-tanda Trump daripada yang pernah saya lihat sebelumnya. Tanda-tanda itu kini bermunculan di mana-mana.”
