‘Tidak, sayangnya itu adalah kecanduan atau obsesi, apa pun sebutannya,’ David Pleat tersenyum. Saat kami duduk di sebuah hotel tak jauh dari jalan raya M1, pria berusia 79 tahun itu teringat menjual bek Matt Jackson kepada manajer Everton Howard Kendall seharga £600.000 pada tahun 1991. “Dia hanya bermain sembilan pertandingan untuk kami…Itu adalah salah satu hal terbaik dalam bisnis ini bagi saya.”
Pleat, yang mengundurkan diri dari perannya sebagai konsultan pencari bakat beberapa minggu lalu, mengakhiri hubungan panjangnya dengan Tottenham, ditanya apakah dia memiliki minat lain di luar sepak bola. Mantan manajer Luton, Spurs, Leicester dan Sheffield Wednesday ini telah memainkan pertandingan Liga Nasional di Wealdstone dan pertandingan akademi di Watford, meski baru memasuki musim satu bulan 14 pertandingan.
“Saya masih akan menonton pertandingannya,” kata Pleat. “Saya tidak tahu siapa yang saya incar dan pada level apa. Beberapa orang telah berbicara dengan saya tetapi saya tidak akan menghentikan Tottenham karena mereka tahu saya ingin bekerja. Saya sudah menjelaskannya.”
Dari debutnya sebagai pencetak gol termuda dalam sejarah Football League pada tahun 1962 hingga memimpin Luton yang ketinggalan jaman ke Divisi Satu Lama, kisah hidupnya adalah salah satu kisah yang pernah digambarkan oleh pahlawan Pleat, Bill Nicholson sebagai “yang terhebat dari semuanya.” didominasi oleh apa yang disebutnya “permainan”. Selain 90 menit yang dihabiskan di perusahaannya, buku baru Pleat, Just One Goal, yang ia tulis selama beberapa tahun bersama jurnalis Tim Rich, menggambarkan proses pelatihan panjang yang dimulai saat ia mengikuti ujian pendahuluan dari karirnya. Dia memenangkan lencananya bersama Nottingham Forest saat masih remaja.
Dia terinspirasi oleh penelitian bintang liga rugbi Kevin Sinfield dan Rob Barrow, yang terakhir meninggal pada bulan Juni, dan setengah dari hasil buku tersebut akan disumbangkan ke badan amal yang meneliti penyakit neuron motorik Ru. “Apa yang telah mereka capai sungguh luar biasa,” kata Pleat, yang kehilangan istrinya Maureen karena penyakit tersebut pada tahun 2020. “Sangat menakutkan ketika orang tidak dapat berkomunikasi atau melakukan apa pun untuk diri mereka sendiri. Ini adalah kemunduran yang menyedihkan.”
Peter Taylor, asisten lama Brian Clough, mengatur agar Pleat, 26, mengambil alih klub non-liga Nuneaton Borough setelah kakinya patah setelah pindah dari Forest ke Luton. Mantra itu berakhir dengan kemenangan 4-0 oleh Kettering, Ron Atkinson yang berusia 34 tahun. Dia menghabiskan tiga bulan menjual tiket lotre sambil menunggu peran tersedia, tetapi Harry Haslam dari Luton akhirnya menunjuknya sebagai asisten di Kenilworth Road dan sisanya tinggal sejarah.
“Saya tentu saja bermaksud untuk menjadi manajer yang sangat muda,” kata Pleats tentang penunjukannya pada usia 33 tahun. Dia hanya dua tahun lebih tua dari Fabian Hürzeler dari Brighton, yang menjadi manajer permanen termuda dalam sejarah Liga Premier musim ini. “Tetapi mereka telah menempatkan saya sebagai pelatih cadangan selama beberapa tahun, jadi mereka tahu kemampuan saya. Mereka jelas percaya pada saya dan berharap saya melakukannya dengan baik. Hebat. Mungkin, tapi saya sangat beruntung.”
Mampu mengidentifikasi pemain adalah keterampilan yang diambil Preats di Luton, mengeluarkan Brian Steyn, Ricky Hill, dan Mal Donaghy dari ketidakjelasan dan mengembangkan mereka menjadi bintang. Percakapan kami disela oleh panggilan telepon dari Paul Elliott (mantan bek dan wakil ketua Charlton saat ini). Dia ingat menjadi salah satu dari tujuh pemain kulit hitam Luton dalam pertandingan Piala Liga melawan Leyton Orient pada bulan September 1984. Orang tuanya lahir di East End London setelah keluarga mereka melarikan diri dari pogrom Yahudi di Latvia dan Polandia. “Melihat ke belakang, saya sangat bangga akan hal itu.”
Pleats mengenang beberapa contoh anti-Semitisme sepanjang kariernya, termasuk ketika ia mengabaikan komentar salah satu pemain Luton. “Saya membiarkannya. Selama bertahun-tahun, Anda secara bertahap mengembangkan kekebalan.”
Namun kenangan akan hari paling terkenal di Pleat masih belum hilang. Ia masih ingat detail menjelang pertandingan tahun 1983 melawan Manchester City. Saat itulah gol kemenangan Rady Antic dirayakan di atas rumput di Maine Road.
“Saya berlari ke lapangan seperti walabi Australia,” Pleat tertawa. “Itu benar-benar di luar karakter karena saya tidak pernah terobsesi dengan kemenangan. Hal hebat tentang Manchester City adalah kami tidak hanya bertahan, tapi kami terus melaju selama delapan tahun dengan 10.000 gerbang. Itulah yang terjadi.”
Pada saat Luton mengejutkan Arsenal di final Piala Littlewoods 1988 untuk memenangkan trofi senior pertamanya – “momen yang pahit bagi saya” – karier Pleat mengalami perubahan dramatis. Dia bergabung dengan Tottenham dari Luton pada tahun 1986, memulai hubungan cinta yang panjang dengan klub London utara, membawa mereka ke posisi ketiga di liga sebelum kalah dari Coventry di final Piala FA. Namun, dia mengundurkan diri beberapa bulan kemudian setelah laporan surat kabar yang tidak berdasar bahwa dia telah menerima peringatan karena merayap di tepi jalan, sebuah tuduhan yang selalu dibantah keras oleh Pleats. Elton John, yang saat itu merupakan pemilik rival berat Luton, Watford, mengirimkan bunga untuk menunjukkan dukungannya.
Setelah promosi buletin
“Saya tidak terlalu mengenalnya,” kata Pleat. “Tetapi seperti banyak orang lain, dia benar-benar berempati dengan saya. Mereka meminta saya untuk melupakan hal itu dan berkata, ‘Saya akan memberi Anda uang agar hal-hal dikatakan tentang Anda. Bahkan jika Anda membayar, Anda harus terus berjalan.” Aku diberi tahu bahwa aku mungkin memenangkan gugatan (pencemaran nama baik), tapi aku hanya ingin melanjutkan hidupku. Itu sangat sulit bagi saya karena saya kehilangan harga diri dan kepercayaan diri. Saya harus memulai lagi. ”
Setelah sempat bermain di Leicester dan kembali ke Luton, pekerjaan manajerial terakhir Mr Pleat adalah di Sheffield Wednesday, namun ia kembali ke Tottenham pada tahun 1998 sebagai direktur sepak bola pertama klub tersebut. Dia menggambarkan Alan Sugar sebagai seorang “visioner” yang memperkenalkan peran yang sudah ada sebelumnya. Sejak itu, ini telah diadopsi oleh sebagian besar klub top. “Saya ingat ketika saya ditunjuk, beberapa jurnalis bertanya-tanya mengapa mereka dibutuhkan,” katanya. “Sangat penting bagi mereka untuk memiliki hubungan yang baik dengan manajer, tetapi saya rasa mereka tidak perlu mengenal mereka terlalu baik karena pada titik tertentu mereka mungkin harus membuat keputusan sulit.”
Setelah tiga kali menjabat sebagai manajer sementara dan pensiun singkat, ia kembali pada tahun 2010 sebagai konsultan dan pencari bakat untuk membantu menemukan Dele Alli dan Son Heung-min, namun hari itu akhirnya tiba di Pleat pada akhir Juli. Tottenham saat ini mengandalkan pendekatan yang lebih berbasis data di bawah direktur teknis baru Denmark Johan Lange, dan dia dianggap sesuai dengan kriteria tersebut.
“Itu adalah sesuatu yang saya terima. Saya memahami statistik dan data serta bagaimana hal tersebut dapat membantu,” tegas Pleat. “Tetapi data hanya membantu mata dan telinga Anda. Semakin banyak orang yang Anda kenal dalam permainan, semakin banyak percakapan yang Anda lakukan. Semua analis yang saya lihat di permainan sekarang adalah anak-anak pintar yang menulis makalah. Mereka memberi tahu Anda tentang pemain ini atau pemain itu di sekitar dunia. Mereka bisa langsung melihat semuanya, berapa kali mereka mencetak gol, berapa kali mereka mencetak gol. Tapi mereka tidak melihat semuanya.
Pleats mengakui selalu ada pertanyaan apakah dia terlalu cepat meninggalkan manajemen lini depan. Namun ketika ditanya apakah dia akan sukses menjadi manajer tim besar dalam jangka panjang setelah mencapai tingkat kemenangan 54,9% selama menjadi manajer Tottenham, dia kurang percaya diri. “Itu pertanyaan yang sangat bagus. Saya tidak tahu bagaimana saya akan menjawabnya. Mungkin saya lebih baik berbicara dengan pemain yang sedikit lebih rendah daripada pemain yang menakjubkan. Saya selalu menganggap diri saya sebagai underdog.” sejak saya berada di Luton. Kegembiraan yang saya dapatkan dari kemenangan melawan tim hebat merupakan sumber kebahagiaan yang sangat besar bagi saya.
