A Bendera Welsh berkibar tinggi di luar Stadion Park Hall di Oswestry, Shropshire. Saat para pemain New Saints keluar dari pertemuan analisis lawan mereka dan menuju ke bawah menuju gym, mereka melihat catatan lain ditulis dengan huruf kapital dan spidol hijau yang mengingatkan mereka akan langkah bersejarah ke depan. Kalender hari Kamis berbunyi: “Fiorentina tandang, jam 8 malam.”
Jadwal tersebut juga mencakup penerbangan pukul 9 pagi ke Florence, pelatihan di Stadio Artemio Franchi hanya 24 jam sebelum pembukaan Liga Konferensi, waktu yang jarang untuk istirahat dan pemulihan, dan penerbangan pukul 9 pagi ke Florence di Simul Premier perjalanan ke juga rinci. Minggu, beberapa mil dari tanur tinggi di Port Talbot. Kemudian pada hari itu, Fiorentina menjamu Milan.
Saat pelatih kekuatan dan pengondisian TNS Dan Leach mencatat data sampel urin dalam cangkir polistiren untuk mengukur tingkat hidrasi, dia mendengar suara berderit di atas kursi yang ditarik ke posisinya, saya mengonfirmasi pertemuan tim pada pukul 10. Jumat lalu, TNS, yang belum pulih dari kekalahan liga pertama mereka dalam lima tahun, menang 6-1 di depan 493 penonton di Newtown di Wales tengah. Sejak itu, semua rekaman terfokus pada Fiorentina, yang berada di peringkat kedua Liga Konferensi selama dua tahun terakhir.
Dan Leach (kiri atas), kepala ilmu olahraga dan kinerja pemain klub, menguji tingkat hidrasi setiap pemain. Lambang klub (kanan atas) menunjukkan warisan akar Oswestry dan Llansanfryd di ruang ganti tim tuan rumah di Stadion Parkhall.
Manajer TNS Craig Harrison menyaksikan kemenangan Fiorentina di Serie A atas Lazio bulan lalu, tetapi mereka yang menggodanya tentang menghabiskan akhir pekan di Florence karena komitmen pekerjaan mengatakan dia takut terbang mengatakan Anda sudah lupa. “Ada banyak jenis awan saat kami memastikan kami mendapatkan Yunani dan Slovenia,” kata asisten manajer Chris Sargent, mengacu pada pertandingan Panathinaikos-Celje pada bulan Desember.
Sargent telah melakukan perjalanan ke Dublin untuk menonton Shamrock Rovers. “Lagi pula, saya lebih memilih Guinness, bukan?” Phil Davis berkata sambil tertawa. Dia juga kepala departemen medis dan petugas perlengkapan, tetapi jabatannya sebenarnya tidak terbatas. “Jika ada sesuatu yang perlu dilakukan, saya akan melakukannya,” kata Davis.
Panji di atas palang stadion menceritakan kisah perjalanan TNS, termasuk kualifikasi Liga Champions bersama APOEL Nicosia, Anderlecht dan Tre Penne, serta kualifikasi Liga Europa bersama CSKA Sofia dan Ludogorets. Namun, pertandingan Fiorentina adalah yang pertama di Italia dan pertama kalinya klub liga Welsh lolos ke kompetisi UEFA. Untuk memenuhi peraturan, TNS akan memainkan pertandingan kandang mereka di Shrewsbury Town, 31 mil di A5. Kehadiran di Park Hall rata-rata sekitar 300 orang.
Ketua TNS Mike Harris telah memimpikan tahap ini sejak tahun 2003, ketika dia menggabungkan Llansanfried (yang menjadi Total Network Solutions, sesuai nama perusahaan yang dia dirikan) dengan Oswestry Town. TNS, yang selalu terdaftar di Asosiasi Sepak Bola Welsh, kembali untuk pramusim pada bulan Mei dan sejak Juli telah memainkan delapan pertandingan di Eropa, termasuk Hongaria, Lituania, Moldova, dan Montenegro.
“Saya rasa tidak banyak orang yang percaya kami bisa melakukannya,” kata Harris. “Beban permainannya masih terasa.”
Di atas mistar di Park Hall tergantung panji tim Eropa, kenang-kenangan dari eksploitasi TNS di Eropa sebelumnya.
Trofi Cymul Premier (kiri atas) adalah salah satu dari sekian banyak trofi yang dipajang, dan foto di dinding lorong Park Hall memperlihatkan TNS bermain melawan Legia Warsawa di kualifikasi Liga Champions 2013 (kanan atas).
Semua orang ingin bermain. Penjaga gawang berusia 31 tahun Connor Roberts, salah satu fans Manchester United di tim TNS, berharap bisa berbagi lapangan dengan David de Gea, yang bergabung dengan Fiorentina pada Agustus. Roberts meminta pemain muda TNS Eric Ramsey, mantan pelatih tim utama United yang saat ini bertanggung jawab atas Minnesota United, untuk memainkan peran sebagai pemecah masalah.
“Dia fasih berbahasa Spanyol, jadi saya menghubungi De Gea dan memintanya memberi saya waktu lima menit atau setidaknya meminjamkan bajunya kepada saya,” kata Roberts. “Saya pasti akan menggigit telinganya. Anda harus bertanya kepadanya tentang penyelamatan yang mencegah Cristiano Ronaldo mencetak gol di Old Trafford melawan Real Madrid (pada Oktober 2018). Saya sangat percaya itu. Dia membuatnya tampak sederhana. tendangan voli. Dia jelas merupakan salah satu penghenti tembakan terbaik dalam sejarah Liga Premier.”
Kiper TNS Connor Roberts (atas), pelatih kepala TNS Craig Harrison (kiri bawah) dan kapten TNS Danny Redmond (kanan bawah).
Adik laki-laki Ramsey, Alex, bekerja sebagai pelatih penjaga gawang paruh waktu di TNS dan berlatih bersama Roberts sebelum pertandingan ketujuh setelah sesi tersebut. Sebelumnya, Harrison memiliki pengalaman dengan bola mati defensif. “Mari kita lindungi sampai mati,” katanya, menekankan pentingnya merespons tahap kedua. Harrison kemudian melakukan pose target man yang canggung dan berdesak-desakan dengan bek tengah Jack Bodenham dan Blaine Hudson. “Besok tidak akan sebaik ini,” kata Harrison sambil tersenyum lebar.
Kehebohan dari pertandingan ini terlihat jelas. “Menonton Gazzetta Football Italia di tahun 90an sungguh menakjubkan, bukan?” kata Harrison. “Semua orang menonton Serie A, Batistuta di dunia ini. Sepak bola Italia adalah yang terbaik saat itu, bahkan mungkin lebih baik daripada Premier League.
“Paul Gascoigne pergi bermain di sana – dia pergi ke Lazio ketika dia menjadi pemain terbaik di Inggris – dan ketika dia kembali, kami bermain bersama di Middlesbrough. Kami berasal dari area Gateshead yang sama dan bermain untuk klub Red Hugh Boys yang sama. ”
Perjalanan kepanduan ke Fiorentina adalah momen yang aneh bagi Harrison yang berusia 46 tahun, yang sebelumnya bermain untuk Hartlepool, Bangor City dan Connah’s Quay Nomads, dan sedang menjalani tugas keduanya sebagai kepala TNS. “Ketika saya melihat iklan LED di sekitar lapangan menampilkan ‘Fiorentina vs. New Saints’ dengan dua lencana dan tanggal pertandingan, saya mengirim SMS ke[chief operating officer]Ian Williams. Rasanya seperti, “Wow, semuanya berjalan baik di sini .”
Kapten Danny Redmond mengatakan grup WhatsApp para pemain penuh dengan kegembiraan selama pengundian. Kegaduhan juga terjadi di Monaco, tempat pengundian digelar. “Ada sedikit keributan dari pesta ketika nama kami disebutkan,” kata Harrison. “Sarge berkata, ‘Ya.'” Seluruh auditorium seperti, “Apa yang terjadi di sini?” Ini adalah pertandingan David vs. Goliat yang hebat. ”
TNS adalah satu-satunya klub profesional di papan atas Wales dan beroperasi dengan anggaran tahunan sebesar £1,2 juta, dengan pemain dengan bayaran tertinggi membawa pulang sekitar £1,200 seminggu, tetapi Davies adalah pemain tim utama penuh waktu tiga anggota staf. . Pelatih Simon Worther, Simon Smith dan Sargent, yang pernah bermain bersama Gareth Bale di tim U-21 Wales, juga mempunyai peran di akademi.
Harrison bersikukuh bahwa tidak ada tim di liga konferensi yang memiliki tangan lebih sedikit. Transfermarkt menilai tim Fiorentina sekitar 300 juta euro, sedangkan kami 3 juta euro, kata Harrison. Harrison harus berhadapan dengan pencetak gol terbanyak musim lalu Brad Young yang berangkat ke Liga Profesional Saudi bulan lalu dengan rekor transfer Welsh sebesar £190.000. penjualan.
Musim lalu, Davis menghabiskan tiga bulan sebagai ilmuwan olahraga. “Kami sering merekatkan kembali sepatu bot pemain,” katanya, sambil mengambil sepatu bot tersebut di ruang perawatan, sebuah gua berisi selotip, tali pengikat, losion, dan bahan kimia. “Saya mungkin akan mencabut kuku kaki seseorang, saya mungkin akan memencet lepuh darah seseorang… Saya muncul di tempat kejadian untuk mencoba memberikan sesi pelatihan bagi para pemain yang cedera sepertinya aku tidak tahu apa yang kulakukan.” Dan mereka benar. Tapi Anda mengambil semuanya.
Tidak mengherankan, Chelsea difavoritkan untuk memenangkan Liga Conference. Bagi TNS, ini adalah kasus pembalikan peran. Spanduk Invincibles yang tergantung di tanah juga berbicara sendiri. Musim lalu, TNS tidak terkalahkan melalui 32 pertandingan (30 kemenangan, 2 seri) dan meraih gelar liga ke-16. Di dalam negeri, TNS tidak diragukan lagi merupakan ikan terbesar dan karenanya merupakan ikan kulit kepala terbesar. Harris mengatakan rivalnya di liga sangat gembira dengan hasil imbang dengan mereka.
Meski menghadapi kesulitan dan jadwal yang padat (TNS akan memainkan 10 pertandingan di bulan Oktober), Harrison yakin timnya bisa mencapai fase knockout. “Jika kami punya tujuh poin dan selisih gol, kami mungkin bisa lolos,” ujarnya. “Delapan pemain pasti akan melakukannya. Kami di sini bukan hanya untuk mencentang kotak yang mengatakan, ‘Kami bermain untuk Fiorentina.'” Membuat Anda merasa bahwa ada. “Itu hanya sebuah garis yang ditarik di lapangan dan 22 pemain mencoba di luar sana,” kata Roberts.
Pada saat yang sama, besarnya peristiwa tersebut tidak dapat disembunyikan. “Ini adalah pertandingan terbesar dalam hidup Anda,” kata Redmond, mantan gelandang Everton, Wigan dan Hamilton Academic. Mantan pemain muda Manchester City Adrian Cieslevicz, yang bergabung dengan TNS 10 tahun lalu, mengakui kemajuan tersebut.
“Mimpinya adalah lolos ke babak grup di Eropa, yang merupakan sebuah hal yang sudah lama terjadi bagi tim Welsh mana pun,” kata pemain berusia 33 tahun itu, yang putranya, seorang penggemar United lainnya, membantunya sebelum pertandingan. Pekerjaan rumah tentang De Gea.
Harris mengatakan TNS telah mendapatkan pendukung dari Afrika Selatan, Amerika Utara dan negara lain. “Ibuku orang Italia, jadi ini hasil undian terbaik yang bisa kami dapatkan,” kata Leach. “Dia tidak tertarik dengan sepak bola, tapi dia tahu tentang Fiorentina karena dia kuliah di sana.”
Ada subplot lain yang tidak terduga. Mendiang nenek Rachel, Francesca, pasangan Davis, dibesarkan di Florence. Francesca sedang menaiki kereta api di Trieste ketika Nazi mencegatnya. Francesca diizinkan melarikan diri dari kamp konsentrasi karena dia berbicara banyak bahasa dan mampu bertindak sebagai penerjemah. Peran tersebut memungkinkan dia bertemu dengan tokoh-tokoh Palang Merah Inggris yang membawanya ke Roslanaghsurgog, sebuah desa sekitar empat mil dari dekat Wrexham.
Dari Flint ke Florence melalui Ferencvaros, TNS bertekad untuk menikmati acara-acara khusus. Mereka akan kembali ke Manchester dari Pisa dengan penerbangan pukul 10.30 pada hari Jumat, sebelum menuju ke Wales selatan pada sore berikutnya untuk bersiap menghadapi perubahan kondisi. “Saya bercanda dengan wanita itu, ‘Jika Anda ingin datang ke Florence, Anda harus datang ke Britton Ferry pada hari Minggu,’” kata Roberts sambil tertawa. “Ruang ganti tandang agak kecil. Seringkali Anda berganti pakaian di luar.”
Saat Harrison meninggalkan kantor, setelah mendiskusikan pemilihan tim dengan Sersan dan Davis, saya mendoakan dia beruntung dalam perjalanannya ke Italia. “Anda mungkin membutuhkannya,” jawabnya.
