NASA sedang bersiap untuk mengirim pesawat ruang angkasa ke bulan es Jupiter, tempat kehidupan di luar bumi dapat hidup di lautan luas yang tersembunyi di bawah permukaan esnya.
Misi Europa Clipper dijadwalkan lepas landas dari Kennedy Space Center di Florida pada hari Senin pukul 12:06 waktu setempat, setelah rencana awal peluncuran pada hari Kamis dibatalkan karena angin kencang akibat Badai Milton.
Jika tidak ada hambatan lebih lanjut, pesawat ruang angkasa seberat 6 ton (yang terbesar yang pernah dibangun NASA untuk misi planet) akan terbang melewati Mars, mengelilingi Bumi, dan kemudian terbang ke Jupiter, membawa 2 miliar. Dijadwalkan mencapai tujuannya pada tahun 2030 setelah berlayar dekat dengan Miles.
Meskipun misi senilai $5 miliar (£3,8 miliar) ini tidak akan mencari kehidupan di bulan-bulan dingin Jupiter, rangkaian instrumen pesawat ruang angkasa akan memeriksa permukaan Europa untuk mencari jejak senyawa organik yang akan dikeluarkan dari bulan apakah itu layak huni. .
“Ini adalah kesempatan bagi kita untuk menjelajahi dunia yang mungkin bisa dihuni saat ini, bukan hanya dunia yang mungkin bisa dihuni miliaran tahun lalu,” kata ilmuwan program misi tersebut, Kurt Niebuhr.
Penjelajah ini memiliki panjang lebih dari 100 kaki dari ujung ke ujung. Hal ini terutama karena panel surya super besar diperlukan untuk menghasilkan daya yang cukup untuk sistem kelistrikan pesawat ruang angkasa, yang jauh dari matahari. Pesawat ini membawa sembilan instrumen, termasuk kamera untuk memetakan permukaan bulan dan radar untuk mengintip di bawah es tebal bulan.
Pengamatan sebelumnya di Europa menunjukkan kolom besar air yang keluar dari permukaannya yang beku dan lautan bawah tanah sedalam 80 mil yang menampung air asin dua kali lebih banyak dari Bumi, di bawah lapisan es setebal 10 hingga 15 mil telah muncul. Jika kehidupan muncul di bulan-bulan Jupiter, yang ukurannya mirip dengan bulan-bulan di Bumi, mungkin ada senyawa yang bersembunyi di dalam air yang dimuntahkan.
Ketika pesawat ruang angkasa tersebut memulai misi untuk mengamati Europa, ia akan menghadapi tingkat radiasi ekstrem yang bahkan dapat mengancam komputernya, melebihi bahaya peluncuran sehari-hari. Jupiter dikelilingi oleh medan magnet besar yang menghasilkan partikel bermuatan dan menyebabkannya bertabrakan dengan Europa. Radiasi yang kuat menyinari pesawat ruang angkasa saat mencoba terbang mengelilingi tubuh.
Untuk perlindungan, perangkat elektronik sensitif Europa Clipper ditempatkan di lemari besi berpelindung aluminium, dan alih-alih mengorbit di sekitar Europa sendiri, ia mengorbit Jupiter dan dari sana kembali ke bulan setiap beberapa minggu sekali dan menyelesaikan 49 orbit.
Meskipun waktu yang dihabiskan pesawat ruang angkasa di medan radiasi paling intens di Eropa dibatasi, setiap penerbangan yang berlangsung kurang dari satu hari masih akan membuat pesawat ruang angkasa terkena radiasi yang setara dengan satu meter sinar-X dada.
Terlepas dari semua kerusakan yang ditimbulkan oleh radiasi, radiasi dapat menghasilkan bahan bakar bagi kehidupan. Saat partikel energik memecah molekul air menjadi oksigen dan hidrogen di atmosfer tipis Europa, sebagian oksigen dapat mencapai lautan dan bereaksi dengan bahan kimia lain untuk menyediakan energi bagi mikroorganisme asing.
Dr Caroline Harper, kepala ilmu antariksa di Badan Antariksa Inggris, mengatakan: “Jika Anda mengambil semua air di Bumi dan melipatgandakannya, itulah jumlah air yang Anda perkirakan akan ada di Eropa.” “Air sangat penting bagi kehidupan seperti yang kita ketahui, dan jika kita ingin menemukan kehidupan di tempat lain di tata surya, maka air tersebut mungkin berada di bulan-bulan es seperti ini. Sangat tinggi. Misi Europa Clipper akan mencoba untuk mengetahui apakah Europa adalah sebuah planet es. tempat layak huni yang dapat mendukung kehidupan di lautan luas di bawah permukaan esnya.
Badan Antariksa Inggris menginvestasikan £9 juta dalam peralatan ilmiah untuk misi lain ke sistem Jupiter, wahana Ether Juice, yang dijadwalkan tiba di raksasa gas tersebut pada tahun 2031. Pesawat ruang angkasa Juice dan Europa Clipper akan bekerja sama untuk mempelajari Jupiter dan bulan-bulannya. .
“Sangat menarik untuk berpikir bahwa dalam 10 tahun ke depan, kita akan memiliki bukti ilmiah yang pasti bahwa dunia yang dapat dihuni selain Bumi mungkin ada,” kata Harper.
