Sebuah pesawat ruang angkasa NASA telah berangkat ke Jupiter dan bulannya Europa, salah satu pilihan terbaik kita untuk menemukan kehidupan di luar bumi.
Europa Clipper akan mengintip ke bawah kerak es bulan, tempat lautan diperkirakan berada dekat dengan permukaan. Ia tidak mencari kehidupan, melainkan menentukan apakah kondisi yang ada dapat mendukung kehidupan. Misi lain diperlukan untuk membasmi mikroorganisme yang bersembunyi di sana.
“Ini adalah kesempatan bagi kita untuk menjelajahi dunia yang mungkin dapat dihuni saat ini, saat ini, dibandingkan dengan dunia yang mungkin dapat dihuni miliaran tahun yang lalu,” kata ilmuwan program Kurt Niebuhr.
Dilengkapi dengan panel surya raksasa, Clipper merupakan pesawat ruang angkasa terbesar yang pernah dibangun NASA untuk menjelajahi planet lain. Dibutuhkan waktu lima setengah tahun untuk mencapai Jupiter, dan ia akan menyelinap dalam jarak 16 mil (25 km) dari permukaan Europa, jauh lebih dekat dibandingkan pesawat ruang angkasa lainnya.
Clipper diluncurkan Senin dari Kennedy Space Center NASA dengan menggunakan roket SpaceX Falcon Heavy. Biaya misi: $5,2 miliar.
Europa, salah satu dari 95 bulan Jupiter yang diketahui, berukuran hampir sama dengan bulan kita. Daerah ini ditutupi oleh lapisan es yang diperkirakan tebalnya lebih dari 10 hingga 15 mil (15 hingga 24 km). Para ilmuwan yakin kerak beku ini menyembunyikan lautan sedalam lebih dari 80 mil (120 km).
Teleskop Luar Angkasa Hubble telah menemukan apa yang tampak seperti geyser yang meletus dari permukaan bumi. Ditemukan oleh Galileo pada tahun 1610, Europa adalah salah satu dari empat bulan Galilea milik Jupiter, bersama dengan Ganymede, Io, dan Callisto.
Kehidupan seperti apa yang bisa dimiliki Europa? Seperti yang kita ketahui, selain air, senyawa organik diperlukan untuk kehidupan dan sebagai sumber energi. Dalam kasus Europa, ini bisa jadi merupakan ventilasi termal di dasar laut. Wakil ilmuwan proyek, Bonnie Blatty, membayangkan bahwa kehidupan apa pun akan sama primitifnya dengan kehidupan bakteri yang muncul di ventilasi laut dalam di bumi.
“Kami tidak tahu dari misi ini karena kami tidak bisa melihat terlalu dalam,” ujarnya. Berbeda dengan misi ke Mars, di mana kelayakan huni adalah salah satu dari banyak pertanyaan, tugas Clipper hanyalah menentukan apakah bulan dapat mendukung kehidupan di lautan, atau mungkin kantung air di esnya adalah memeriksanya.
Dengan sayap surya dan antenanya yang memanjang, Clipper seukuran lapangan basket (lebih dari 100 kaki (30 meter) ujung ke ujung) dan beratnya hampir 13.000 pon (6.000 kg). Karena letak Jupiter yang jauh dari Matahari, maka dibutuhkan panel surya yang sangat besar.
Badan seukuran kemping ini berisi sembilan instrumen ilmiah, termasuk radar penembus es, kamera untuk memetakan hampir seluruh bulan, dan alat untuk memahami isi permukaan dan atmosfer Europa.
Nama ini mengingatkan kita pada kapal layar cepat berabad-abad yang lalu.
Jarak perjalanan pulang pergi ke Yupiter adalah 1,8 miliar mil (3 miliar km). Untuk menambah semangat, penjelajah tersebut dijadwalkan melewati Mars awal tahun depan, dan kemudian Bumi pada akhir tahun 2026. Pesawat luar angkasa tersebut akan tiba di Jupiter pada tahun 2030 dan memulai penelitian ilmiah pada tahun berikutnya. Saat mengorbit Jupiter, ia berpotongan dengan Europa sebanyak 49 kali.
Misi tersebut berakhir pada tahun 2034 dengan rencana tabrakan dengan bulan terbesar Jupiter, Ganymede.
