PEnrys menyandang gelar tertinggi di liga rugbi modern, sebuah mahkota yang dimenangkan oleh tiga premiership terakhir dan ditempa dalam kekalahan penentuan tahun 2020 dari Storm. Namun ketika Melbourne kembali pada akhir pekan pertama bulan Oktober, dinasti Penrith akan menghadapi satu-satunya penantang sesungguhnya. Melbourne yang memulainya, sehingga wajar jika Melbourne menyelesaikannya.
Empat tahun lalu, Storm dengan tipis memenangkan satu-satunya grand final antara pasangan tersebut dengan separuh penonton stadion karena virus corona. Mereka meninggalkan Homebush dengan momentum, gagal mencapai comeback 20 poin Panthers, tetapi tanpa trofi. Mereka mempertahankan keunggulan mereka di babak kedua selama tiga tahun, dan kelanjutan karir mereka sebagai perdana menteri memastikan mereka mendapatkan status tertinggi dalam olahraga tersebut.
Namun jika Melbourne menang pada hari Minggu, dinasti mereka tidak akan sama lagi. Panthers memiliki tiga dari lima pertandingan tersisa untuk mencapai Grand Final selama lima tahun terakhir, tetapi kalah dua kali dari Storm. Akan segera ada desas-desus bahwa mungkin ini adalah masanya di Melbourne dan juga masanya Penrith.
Faktanya, Storm berada di liga kecil pada tahun 2021 hingga Panthers memenangkan babak penyisihan final dengan tipis. Mereka berada di posisi pertama pada tahun 2022, tetapi cedera mengganggu musim mereka dan berakhir dengan tiga kekalahan beruntun. Dominasi Panthers atas Storm tahun lalu, yang berpuncak pada final kualifikasi yang sulit, telah menjadi bagian penting dari motivasi Melbourne tahun ini. Itulah efek dari Grand Final 2020, namun sebaliknya.
Di alam semesta alternatif di mana Panthers tidak memainkan Storm pada hari Minggu, kekalahan tidak akan mengurangi kejayaan tiga gambut besar Penrith. Namun kemenangan Melbourne membenarkan kalibrasi ulang sejarah terkini.
Itulah indahnya Grand Final 2024. Saat Penrith tampak telah membuktikan segalanya, mereka harus pergi dan membuktikan diri lagi. Dan yang mengejutkan, tim yang disebut-sebut sebagai yang terhebat dalam sejarah akan menghadapi pertandingan hari Minggu dengan selisih tipis.
Alasannya adalah pergantian pemain, karena kesuksesan klub membuat tidak mungkin lagi mempertahankan pemain elit di bawah batasan gaji. Panthers telah kehilangan Stephen Crichton, Viliam Kikau dan Api Korowasau. Mereka semua berpindah dari satu klub ke klub lain untuk mencari lebih banyak uang dan peluang, namun mereka adalah kontributor utama yang terus meraih kemenangan. Mereka akan kehilangan tiga pemain lagi setelah pertandingan hari Minggu, Jarome Luai yang kelima kedelapan, pendukung James Fisher-Harris dan pemain sayap Sunia Trouba. Musim ini telah dicap sebagai “perjalanan terakhir” oleh para pemain dan penggemar.
“Kami ingin menyatukan semua orang, namun kami tidak cukup naif untuk berpikir bahwa hal itu akan terjadi,” kata bek sayap Dylan Edwards. “Anda tidak bisa menyalahkan seseorang karena mendapatkan lebih banyak uang.”
Luai, yang pindah ke Wests dengan biaya lebih dari $1 juta per musim, dan Fisher-Harris, yang memilih kembali ke Selandia Baru karena alasan keluarga, sudah berada di sana sejak awal. Rekan kapten Isah Yeo mengatakan mereka adalah “arsitek budaya” untuk kesuksesan klub dan memainkan satu pertandingan lagi bersama akan menjadi “istimewa”, dan terlebih lagi jika mereka menang. “Anda bisa mengingatnya sedikit lebih mudah,” katanya.
Fisher-Harris adalah penegak tim yang pendiam. Ms Luai bercanda selama seminggu bahwa warga Selandia Baru itu selalu menjadi pengawalnya. Rekan kapten Nathan Cleary lebih lanjut mengatakan bahwa meskipun dia adalah pengawal semua orang, baru tahun depan klub dapat sepenuhnya memahami kehilangannya. “Akan sulit untuk menerimanya sampai kami tiba di sini pada pramusim berikutnya dan kami tidak memiliki pemain seperti dia, Romy (Luai) dan Tito (Trva). Namun untuk saat ini, kami memiliki segalanya di hadapan kami. Saya’ Aku hanya berusaha memanfaatkan momen-momen ini sebaik-baiknya.”
Cleary sendiri musimnya terganggu oleh cedera hamstring dan bahu. Yang terakhir ini memerlukan pembedahan di luar musim, tetapi ia menyebabkan ketidaknyamanan selama babak penyisihan final. Meskipun Melbourne secara terbuka mengatakan mereka tidak akan mengincarnya, playmaker Panthers, yang hampir memenangkan Grand Final tahun lalu sendirian, akan menjalani pemeriksaan fisik baik secara ofensif maupun defensif.
Setelah promosi buletin
Lawannya adalah Pemain Terbaik Dally M Tahun Ini Jarome Hughes, yang minggu ini menggambarkan Cleary sebagai pemain terbaik di dunia. Tapi tidak ada yang lebih efektif musim ini selain pemain nomor 7 Storm. Dia adalah bagian dari tulang punggung skuad yang cemerlang dalam diri kapten dan pelacur Harry Grant, Cam Munster kelima kedelapan dan bek sayap Ryan Papenhuysen, yang kembali dari serangkaian cedera tahun ini. Saya berharap yang terbaik untuknya.
Nelson Asofa Solomon, pemain tengah kuat yang diskors karena tekel tinggi di final kualifikasi, akan absen di Minor Premier League. Manajer Craig Bellamy mengkonfirmasi pada hari Sabtu bahwa Lazarus Vallep, yang hanya memainkan enam pertandingan dalam karir NRL-nya, akan berada di bangku cadangan.
Pendayung belakang sisi kanan Eli Katoa masuk dalam Dally M Team of the Year dan merupakan salah satu ancaman terbesar Storm. “Saya tidak bisa membayangkan pembelian yang lebih baik daripada apa yang dia lakukan untuk kami tahun ini,” kata Bellamy. Hubungannya dengan Hughes disorot ketika Katoa menampilkan haka gelandang tengah di Dally M Award bersama rekan setimnya Will Warbrick dan Joe Tappin dari Canberra.
Bersama dengan center Nick Meaney dan Papenhuysen yang berkumpul, Hughes dan Katoa menjadikan sayap kanan Storm sebagai kekuatan yang tangguh, dengan 59 percobaan mereka di sana, yang terbanyak dalam kompetisi, menurut Stats Insider. Namun, sisi kiri Penrith paling sedikit kebobolan empat angka, menjadikan duel di sisi kiri lapangan menjadi subplot yang menarik.
Tapi cerita utama pada hari Minggu adalah Penrith. Jika kemenangan tiga gambut mereka tahun lalu sungguh luar biasa, kemenangan di sini akan menjadi kemenangan terbesar mereka, saat melawan lawan yang paling menantang. Perjalanan terakhir sempurna untuk klimaks.
