Hitung mundur menuju misi berburu alien di bulan es misterius

Dalam beberapa jam, sebuah pesawat ruang angkasa lepas landas dari Florida untuk mencari tanda-tanda kehidupan alien.

Tujuannya adalah Europa, bulan dalam dan misterius yang mengorbit planet jauh Jupiter.

Terperangkap di bawah permukaan esnya bisa jadi adalah lautan luas dengan volume air dua kali lipat volume air di Bumi.

Pesawat ruang angkasa Europa Clipper akan mengejar misi Europa yang ditinggalkan tahun lalu, tetapi dengan dukungan kosmik, ia akan menyusul dan tiba lebih dulu.

Hal ini mungkin baru akan terjadi pada tahun 2030, namun penemuan ini dapat mengubah apa yang kita ketahui tentang kehidupan di tata surya kita.

Bertahun-tahun dalam pembuatannya, peluncuran Europa Clipper tertunda pada menit-menit terakhir ketika Badai Milton melanda Florida minggu ini.

Pesawat ruang angkasa itu masuk ke dalam ruangan untuk berlindung, tetapi setelah memeriksa landasan peluncuran di Cape Canaveral untuk mengetahui adanya kerusakan, para insinyur kini mengizinkan peluncuran pada pukul 1206 waktu setempat (1706 BST) pada 14 Oktober.

“Jika kita menemukan kehidupan pada jarak yang sangat jauh dari Matahari, hal ini menunjukkan adanya sumber kehidupan yang unik di Bumi,” kata Mark Fox-Powell, ahli mikrobiologi planet di Universitas Terbuka.

“Ini sangat penting karena jika ini terjadi dua kali di tata surya kita, berarti kehidupan benar-benar lumrah,” ujarnya.

Berjarak 628 juta km dari Bumi, Europa sedikit lebih besar dari bulan kita, tapi di situlah persamaannya berakhir.

Jika berada di langit kita, ia akan bersinar lima kali lebih terang karena air es memantulkan begitu banyak sinar matahari.

Kerak esnya memiliki ketebalan hingga 25 km dan mungkin terdapat lautan payau yang luas di bawahnya. Mungkin juga mengandung bahan kimia yang dibutuhkan untuk kehidupan normal.

Para ilmuwan pertama kali menyadari bahwa Europa dapat mendukung kehidupan ketika mereka mengamati air es melalui teleskop di Arizona pada tahun 1970an.

Pesawat ruang angkasa Voyager 1 dan 2 menangkap gambar close-up pertama, dan kemudian pada tahun 1995 pesawat ruang angkasa Galileo milik NASA terbang melewati Europa untuk mengambil beberapa gambar yang sangat buram. Mereka menunjukkan permukaan retak berwarna coklat kemerahan; Patahan yang mengandung garam pendukung kehidupan dan senyawa belerang.

Teleskop James Webb telah mengambil gambar gumpalan air yang berasal dari 100 mil (160 kilometer) di bawah permukaan bulan.

Namun tidak satu pun dari misi tersebut yang cukup dekat dengan Europa sehingga bisa masuk akal.

Kini para ilmuwan berharap bahwa instrumen yang ada di pesawat ruang angkasa Clipper milik NASA akan memetakan hampir seluruh bulan, mengumpulkan partikel debu dan terbang melalui gumpalan air.

Brittney Schmidt, seorang profesor ilmu bumi dan atmosfer di Cornell University di AS, membantu merancang laser yang mampu menembus salju.

“Saya sangat bersemangat untuk memahami perpipaan Eropa. dimana airnya Europa memiliki zona subduksi Bumi, ruang magma, dan tektonik versi es – kami mencoba melihat area tersebut dan memetakannya,” katanya.

Perangkatnya, yang disebut Reason, diuji di Antartika.

Namun tidak seperti di Bumi, semua instrumen di Clipper terkena radiasi dalam jumlah besar, yang merupakan “kekhawatiran utama”, kata Profesor Schmidt.

Pesawat luar angkasa tersebut akan terbang melewati Europa sekitar 50 kali, dan setiap kali terbang, ia akan diledakkan dengan radiasi yang setara dengan satu juta sinar-X.

“Sebagian besar barang elektronik berada di lemari besi, yang dilindungi dengan ketat untuk mencegah masuknya radiasi,” jelas Profesor Schmidt.

Pesawat luar angkasa tersebut merupakan perjalanan terbesar dan terpanjang yang pernah dibuat untuk mengunjungi sebuah planet. Menempuh jarak 1,8 miliar mil, ia mengorbit Bumi dan Mars untuk bergerak lebih jauh menuju Jupiter dalam apa yang disebut efek sling-shot.

Ia tidak mampu membawa cukup bahan bakar untuk motor saja, sehingga ia mendukung momentum bumi dan tarikan gravitasi Mars.

Ia akan menyalip Zeus, pesawat ruang angkasa Badan Antariksa Eropa, yang juga akan mengunjungi Europa dalam perjalanannya ke bulan-bulan Jupiter lainnya.

Setelah Clipper mencapai Europa pada tahun 2030, Clipper akan menyalakan mesinnya lagi untuk bermanuver dengan hati-hati ke orbit yang benar.

Para astronom sangat berhati-hati ketika membicarakan kemungkinan menemukan kehidupan—tidak ada harapan bahwa mereka akan menemukan makhluk mirip manusia atau hewan.

“Kami sedang mencari kelayakan huni dan Anda memerlukan empat hal – air cair, sumber panas, dan bahan organik. Terakhir, ketiga hal tersebut harus stabil cukup lama agar segala sesuatu dapat terjadi,” jelas Michelle Dougherty, profesor fisika luar angkasa di Perguruan Tinggi Kekaisaran London.

Dan jika mereka bisa lebih memahami permukaan es, mereka akan tahu di mana harus mendaratkan pesawat tersebut pada misi masa depan.

Odyssey akan diawasi oleh tim ilmuwan internasional dari NASA, Jet Propulsion Lab, dan Johns Hopkins Applied Physics Lab.

Di saat peluncuran luar angkasa diluncurkan hampir setiap minggu, Profesor Fox-Powell berpendapat bahwa misi ini memiliki janji yang berbeda.

“Tidak ada manfaatnya. Ini tentang eksplorasi dan rasa ingin tahu, dan tentang mendorong kembali batas-batas pengetahuan kita tentang tempat kita di alam semesta,” katanya.