LAndon Simonini mendapati dirinya berdiri di tengah jalan bebas hambatan di Charlotte pada pukul 14.30. Para pengemudi terjebak dalam kemacetan lalu lintas buatan saat mereka menunggu pesawat Kamala Harris mendarat dan iring-iringan mobilnya berangkat untuk rapat umum hari itu.
Dia keluar dari mobil. Dia tidak akan pergi ke mana pun dalam waktu dekat. Topi merahnya yang bertuliskan “Jadikan Amerika hebat lagi” menonjol di antara topi-topi lain yang mengutuk para dewa transportasi.
Lahir dan besar di Charlotte, Simonini membuat rumahnya. Mata pencahariannya sebagian bergantung pada pertumbuhan Charlotte yang fenomenal. Namun tidak semua pertumbuhan itu bagus, katanya.
“Ini secara tradisional merupakan negara bagian selatan,” kata Simonini. “Lebih dari 100 orang setiap hari pindah ke Charlotte. Ini mengubah peta pemilu. Saya lahir dan besar di Charlotte selama 33 tahun. Saya telah tinggal di sini sepanjang hidup saya. Saya seorang UNC. Saya pergi ke Charlotte. Ini adalah milik saya kota, dan saya ingin tetap seperti itu.”
Namun, Carolina Utara saat ini dipertaruhkan dalam pemilihan presiden Amerika tahun 2024 yang sulit. Negara bagian ini merupakan medan pertempuran utama di mana para pemilih akan memutuskan apakah Harris akan menjadi perempuan kulit berwarna pertama di AS yang memenangkan Gedung Putih atau apakah Donald Trump akan kembali ke Ruang Oval setelah empat tahun kekacauan politik .
Sampai sekitar dua bulan lalu, kemungkinannya tidak terlihat seperti ini.
Carolina Utara telah mengadakan pemilihan presiden yang ketat selama beberapa dekade, namun pada tahun 2008 Obama menjadi orang Demokrat terakhir yang memenangkan negara bagian tersebut sejak tahun 1976, menang dengan selisih tiga persepuluh poin persentase. Kelemahan Biden awal tahun ini mengancam akan mengubah North Carolina menjadi kandidat yang serupa. Pada setiap jajak pendapat hingga bulan Juni, Trump unggul sedikitnya 2 poin, dengan rata-rata keunggulan sekitar 6 poin.
Di negara bagian yang memiliki sejarah perpecahan suara, afiliasi partai saja bisa memberi tahu Anda banyak hal. Dari 7,6 juta pemilih terdaftar di Carolina Utara, hampir 4 dari 10 memilih tidak berafiliasi dengan partai. Namun antara Agustus 2020 dan Agustus 2024, Partai Republik memperoleh sekitar 161.000 pemilih terdaftar baru di Carolina Utara, sementara Partai Demokrat kehilangan sekitar 135.000 pemilih terdaftar.
Trump memenangkan negara bagian tersebut pada tahun 2020 dengan selisih sekitar 75.000 suara, selisih sekitar 1,3 poin persentase, yang merupakan negara bagian terdekat yang ia menangkan sebelum kalah dalam pemilu. Biden menang tipis di empat negara bagian: Pennsylvania, Wisconsin, Arizona, dan Georgia.
Pengunduran diri Biden dan kemunculan Harris mengganggu perhitungan tersebut. Menteri Luar Negeri Carolina Utara Elaine Marshall menggambarkan reaksi tersebut sebagai sebuah euforia.
“Ini sangat kontras dengan racun, kebencian, dan kebencian yang muncul dari apa yang terjadi di Partai Republik,” katanya. “Ini sangat kontras dengan harapan dan ekspektasi masa depan yang datang dari partai Demokrat.”
Tim kampanye Trump dilaporkan baru-baru ini mengabaikan upaya meluncurkan kampanye skala penuh di New Hampshire, Minnesota, dan Virginia. Hal ini menyisakan tujuh negara bagian dalam medan pertempuran politik: Arizona, Georgia, Michigan, Nevada, Pennsylvania, Wisconsin, dan sekarang North Carolina.
Setelah mengecualikan negara-negara bagian yang tidak menjadi medan pertempuran, Harris akan memulai dengan 226 pemilih dan Trump akan memulai dengan 219 pemilih. Carolina Utara memberi pemenang 16 pemilih. Seorang kandidat harus memenangkan 270 suara elektoral untuk memenangkan kursi kepresidenan. Dari negara-negara bagian yang tersisa, hanya Pennsylvania yang memiliki suara elektoral terbanyak.
Pengaktifan kembali pemilih Demokrat juga terlihat dalam data jajak pendapat, yang saat ini menunjukkan negara bagian tersebut terikat. Salah satu penyebabnya adalah sekitar 20% penduduk Carolina Utara berkulit hitam. Meningkatnya jumlah pemilih di kalangan warga Amerika keturunan Afrika berkontribusi pada kemenangan Presiden Obama pada tahun 2008 di negara bagian tersebut.
Namun antusiasmenya jauh lebih luas, seperti yang terlihat ketika Harris menarik 25.000 orang untuk menghadiri dua demonstrasi minggu ini, satu di Charlotte dan satu jam kemudian di Greensboro. Ini merupakan kunjungan wakil presiden yang ke-17 ke Carolina Utara, dan yang kesembilan pada tahun ini saja.
Jika Harris memenangkan North Carolina dan mempertahankan Michigan dan Wisconsin, dia hanya perlu memenangkan satu dari empat negara bagian yang menjadi medan pertempuran untuk meraih kursi kepresidenan. Namun, jika Trump memenangkan North Carolina, ia akan mampu memenangkan pemilihan presiden di Arizona, Georgia, dan Wisconsin, meskipun ia kalah dari Pennsylvania dan Michigan, yang memiliki electoral vote yang besar.
MElissa Benton menunggu dengan satu kaki hingga lalu lintas lancar di luar Greensboro Coliseum pada Selasa malam. Lutut kanannya bertumpu pada skuter, menjaga pergelangan kakinya yang patah tidak menyentuh tanah. Dia bilang dia datang dari Charlotte untuk acara tersebut.
Benton adalah transplantasi dari daerah Atlanta. Dia meninggalkan Georgia, karena tidak puas dengan perubahan komunitasnya seiring dia tumbuh dewasa. Ironinya tidak hilang pada dirinya.
Penduduk lokal merasa tidak puas dengan meningkatnya biaya hidup, dan meningkatnya biaya perumahan merupakan salah satu kekhawatiran utama. Bahkan mereka yang telah melewati keruntuhan industri furnitur secara perlahan selama 30 tahun terakhir harus berjuang dengan kenaikan pajak properti karena nilai rumah mereka meningkat.
“Setiap kali saya bertemu warga Charlottean setempat, saya selalu berpikir, ‘Dengar, saya pernah berada di tempat Anda sekarang,'” kata Benton. “Saya berjanji untuk menjadi warga negara yang baik karena saya memahami bagaimana rasanya kedatangan orang-orang baru.” Dia sangat memperhatikan isu-isu pemerintah daerah, layanan dan infrastruktur. “Tetapi ini juga tentang melindungi Charlotte. charlottedan beberapa kota besar telah melupakan hal tersebut. ”
Seperti Atlanta, Greensboro dan sebagian besar kota besar lainnya di Amerika Serikat, Charlotte sedang mengalami krisis perumahan yang terjangkau. Namun di North Carolina, ini bukan hanya masalah kota. Kota Lenoir (diucapkan “len-oh”), di tepi Pegunungan Brushy di Pegunungan Appalachian, adalah salah satu dari 73 kabupaten pedesaan di negara bagian yang juga memiliki masalah dengan perumahan dengan harga pasar. Sekitar sepertiga pemilih Carolina Utara tinggal di daerah pedesaan.
Partai Demokrat memiliki kantor lapangan di Lenoir. Letnan Gubernur Mark Robinson mengadakan acara kampanye di sana pada hari Rabu untuk persiapan pemilihan gubernur. Menteri Luar Negeri Marshall mengadakan diskusi di sana minggu lalu. Saat ini, tidak ada bagian negara yang aman dari medan politik.
Partai Demokrat telah lama memperkirakan akan terjadi pertarungan sengit di Carolina Utara dan telah menginvestasikan waktu, uang, dan personel di negara bagian tersebut selama setahun terakhir.
Setelah promosi buletin
“Demokrat tentu saja berusaha mendapatkan dukungan dari generasi muda,” kata Marshall. Perusahaan ini juga berfokus untuk menjalin hubungan dengan perempuan muda yang mungkin mempertimbangkan kebijakan aborsi. “Mereka punya sekolah Minggu, memberi makan anak-anak, dan punya pekerjaan lain. Yang Anda maksud adalah ibu-ibu di pinggiran kota, perempuan profesional yang bekerja.”
Bukan suatu kebetulan bahwa Harris mengunjungi North Carolina untuk rapat umum pertamanya sejak debat tersebut. Carolina Utara adalah itu penting. Presiden Trump merencanakan rapat umum di Wilmington di pantai Carolina Utara minggu depan. Calon wakil presiden J.D. Vance juga dijadwalkan berada di Raleigh pekan depan. Kampanye Partai Republik secara teratur mengirimkan pengganti ke acara-acara lokal. Dua minggu dari sekarang, mantan Menteri Perumahan Ben Carson dijadwalkan untuk berbicara di Konferensi Garam dan Terang Koalisi Iman dan Kebebasan Carolina Utara.
Partai Demokrat memiliki 26 kantor lapangan di North Carolina dengan 240 karyawan yang dibayar, menurut kampanye tersebut. Beberapa pilihan lokasi kantor, seperti pedesaan Wilson County di negara bagian “Black Belt” dan Lenoir County di wilayah pegunungan barat, menandakan pergeseran dari penekanan pada kawasan perkotaan padat yang menguntungkan Partai Demokrat.
Partai Demokrat juga menggunakan keuntungan finansial mereka yang besar dalam penggalangan dana untuk menutupi siaran dan media sosial dengan iklan Harris. Menurut pihak penyelenggara, iklan tersebut sudah tayang selama setahun. Perusahaan pelacakan iklan AdImpact mencatat bahwa Partai Demokrat telah mendapatkan sekitar $50 juta pembelian iklan hingga akhir siklus, dengan fokus khusus pada media kulit hitam dan berbahasa Spanyol. Baru pada bulan Agustus Trump mulai beriklan dengan sungguh-sungguh.
Namun para pejabat kampanye Partai Republik melihat sebagian besar upaya tersebut sebagai upaya yang dibuat-buat.
“Dari sudut pandang kami, kami merasa persaingan ini sangat ketat, namun kami masih merasa berada dalam posisi yang baik,” kata Matt Mercer, direktur komunikasi Partai Republik Carolina Utara. “Salah satu alasan utamanya adalah kepemimpinan kami.”
Mercer mengatakan kampanye Partai Republik bersifat terdesentralisasi, menangani berbagai upaya di negara bagian yang luasnya 560 mil, dari Manteo di timur hingga Murphy di barat. “Kita bisa menang di seluruh negara bagian dengan melintasi seluruh negara bagian, yang berarti pergi ke barat I-77 dan ke timur I-95.”
“Semua orang pindah ke Charlotte atau Raleigh, beberapa pensiunan pindah ke pantai atau militer memutuskan untuk tinggal di negara bagian tersebut,” kata Mercer. “Saya pikir Partai Demokrat terjebak dalam pemikiran bahwa semua pertumbuhan akan menguntungkan mereka, dan mereka melewatkan hal tersebut.”
Partai Republik mengendalikan badan legislatif Carolina Utara, dan negara bagian tersebut memiliki cukup banyak anggota Partai Republik untuk mengesampingkan veto gubernur. Namun Gubernur Carolina Utara Roy Cooper adalah seorang Demokrat, dan negara bagian tersebut telah memilih gubernur dari Partai Demokrat selama hampir 30 tahun terakhir, meskipun negara bagian tersebut telah memberikan kemenangan kepada presiden dari Partai Republik.
Josh Stein, Jaksa Agung Carolina Utara dan kandidat Partai Demokrat untuk menggantikan Mr. Cooper, telah mempertahankan kepemimpinan yang konsisten atas Mr. Robinson sepanjang tahun. Robinson adalah kandidat yang sangat kontroversial bahkan menurut standar era Trump, dengan serangan ofensif dan anti-Semit yang berulang kali di media sosial dan pernyataan publik.
Tuan Robinson berusaha untuk tidak menonjolkan diri dalam beberapa bulan terakhir, bahkan ketika Tuan Stein menggunakan kekuatan finansialnya untuk menyerang Tuan Robinson dengan iklan yang sebagian besar mengutip kata-kata sang letnan gubernur sendiri. Dalam beberapa minggu terakhir, Mr. Robinson telah melakukan kampanye, bertemu dengan kelompok-kelompok kecil di kota-kota kecil yang jauh dari pusat kota dan menentang media, menyebut iklan-iklan Mr. Stein menipu. “Josh Stein pembohong,” katanya, menyerukan perdebatan dan menuntut wartawan menyampaikan pesan tersebut kepada lawan-lawan mereka.
Tuan Stein sejauh ini menolak.
JAmes Adamakis menyaksikan pidato Robinson pada hari Selasa dari tempat duduknya di Countryside Barbecue di kota kecil Marion, North Carolina. Tempat yang sering dikunjungi para politisi di pedesaan pegunungan Carolina Utara. Sebuah foto dari kunjungan Presiden Barack Obama tahun 2011 dengan bangga dipajang di dinding di sebelah kasir.
Adamakis bekerja di bidang peradilan anak. Veteran itu mendukung Partai Republik karena partainya keras terhadap kejahatan, katanya. Namun dia mengakui bahwa bahkan orang-orang yang memiliki nilai-nilai politik yang sama dapat memilih dengan cara yang unik di North Carolina.
Dia berbicara tentang salah satu temannya yang menjadi anggota Partai Republik. “Secara finansial, dia terus memantau inflasi dan membeli bahan makanan dan sebagainya,” kata Adamakis. “Dia bertanya kepada saya mengapa media dan Biden mengatakan hal itu adalah hal yang baik padahal sebenarnya tidak. Saya pikir perekonomian sudah melewati batas.
“Semua orang yang Anda temui di Western North Carolina mungkin masih memilih Partai Demokrat, tapi mereka tetap tidak menyukainya.”
Namun di North Carolina, keberagaman politik lebih dari sekedar ras. Perekonomian di tempat seperti Research Triangle Park di dekat Durham pada dasarnya berbeda dengan sektor perbankan di Charlotte, industri pariwisata di pesisir selatan, atau kota pegunungan yang sedang berjuang untuk mengubah kondisi perekonomiannya.
“Pekerjaan saya akan lebih mudah jika hanya ada satu (pemilih mengambang), tapi tidak demikian,” kata Mercer. “Dan menurut saya dinamismelah yang membuat negara bagian ini begitu menarik dan sulit untuk dimenangkan dan mengapa Anda benar-benar perlu memahami negara bagian ini secara keseluruhan.”
