Dapat dimengerti bahwa fokus menuju Grand Prix Azerbaijan akhir pekan ini berpusat pada bagaimana perebutan gelar antara Max Verstappen dan Lando Norris, dengan tiga musim tersisa di musim F1. Persaingan tersebut mungkin belum ditentukan, namun sebagai hasilnya, Oliver Bearman dari Inggris, salah satu talenta muda paling dihormati di F1, memiliki peluang untuk menorehkan prestasinya di Baku.
Saat Verstappen dan Norris saling berhadapan, Bearman berusia 19 tahun dari Chelmsford, yang akan bergabung dengan mereka di grid saat ia melakukan debut penuh waktu di F1 musim depan, akan berusaha untuk memenuhi kegembiraan tersebut. Itu bertepatan dengan kebangkitannya.
Bearman berkompetisi dalam balapan penuh F1 akhir pekan pertamanya di Azerbaijan, menggantikan Kevin Magnussen dari Haas, yang diskors satu balapan setelah mencapai 12 poin penalti. Namun, ini bukanlah karya debut Bearman. Dia mencapainya dengan mengemudi untuk Ferrari di Arab Saudi pada bulan Maret.
Grand Prix diadakan pada hari Sabtu, jadi Bearman dipanggil pada Jumat pagi untuk menggantikan Carlos Sainz, yang absen karena radang usus buntu. Di Jeddah, pembalap asal Inggris itu menjalani satu sesi latihan sebelum kualifikasi dan balapan, masuk ke dalam mobil yang belum pernah dikendarainya sebelumnya dengan sedikit persiapan.
Sebagai pebalap Akademi Ferrari sejak 2021 dan pebalap cadangannya musim ini, Scuderia yakin dia bisa melangkah maju, dan dia telah melakukannya melebihi ekspektasi. Dia lolos ke urutan ke-11, tetapi ketinggalan di Q3 hanya dengan selisih tiga per seratus detik, dan finis di urutan ketujuh. Hal ini menjadikannya pembalap Inggris termuda yang berlaga di balapan F1, dan pembalap F1 termuda yang mencetak poin pada debutnya.
Dia mengemban tugas itu dengan sangat mudah, namun situasinya luar biasa. Mengingat waktu yang singkat, tekanannya mungkin minimal, seperti yang kemudian dia amati. “Tidak ada waktu untuk merasa gugup atau memikirkan gawatnya situasi ini,” katanya.
Akhir pekan ini berbeda. Haas menandatangani pemain muda itu dengan kontrak multi-tahun pada bulan Juli tahun ini. Dia diperkirakan baru akan melakukan debut bersama tim pada musim depan di Australia, namun melakukan debutnya sekarang akan menarik perhatian. Dia memiliki kesempatan untuk menghabiskan akhir pekan penuh mengerjakan mobil dengan baik bersama para insinyur untuk mendapatkan hasil maksimal dari mobil, yang jauh dari Ferrari, dengan Haas di lini tengah belakang.
Sebelum berlatih di Baku, dia sangat menyadari bahwa ekspektasi akan tinggi jika dia mendapat kesempatan sepanjang akhir pekan.
“Saya punya waktu, jadi saya ingin membangun keterampilan saya selangkah demi selangkah,” katanya. “Saya menjalani tiga sesi akhir pekan ini dan saya ingin memaksimalkan diri dan mendapatkan pengalaman. Ini akan menjadi sesi terbanyak yang pernah saya lakukan di F1.”
Cara Bearman menangani pekerjaan ini, yang akan menjadi pekerjaan penuh waktunya hanya dalam enam bulan, akan menunjukkan seberapa cepat dia dapat beradaptasi untuk mengejar impiannya pindah ke Ferrari di masa depan.
Pada kursus hari Jumat, dia melakukan semua yang diharapkan darinya. Pada latihan pertama dia berada di urutan ke-11, mengungguli rekan setimnya yang jauh lebih berpengalaman Nico Hulkenberg. Dan meskipun pemain Jerman itu cepat pada sore hari di posisi ke-8, Bearman sekali lagi berada di posisi ke-10 dengan sangat solid.
Kampanye F2-nya tahun ini tidak berjalan mulus saat ia beradaptasi dengan mobil baru kejuaraan tersebut. Yang mengesankan, ini adalah proses yang menjadi inspirasinya, karena setiap tahun mobil baru diperkenalkan dan tahun lalu tim Prema memenangkan balapan sprint F2 dan balapan fitur di Baku. Sirkuit ini merupakan sirkuit yang hebat baginya. Saya memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Jika dia dapat menerjemahkan performa hari Jumat menjadi finis 10 besar di kualifikasi hari Sabtu dan balapan yang kuat, itu akan menjadi pertanda baik untuk tahun 2025.
Pada menit terakhir, kepala tim Red Bull Christian Horner mengatakan bahwa meskipun Verstappen unggul 62 poin atas Norris, dia yakin perburuan gelar akan segera berbalik. “Saya memiliki segalanya untuk dimainkan,” katanya. “Anda tidak bisa menganggap remeh apa pun. Yang diperlukan hanyalah beberapa akhir pekan yang buruk dan akhir pekan besar yang datang dari Lando dan tiba-tiba tujuan itu hampir tercapai.”
Meskipun Red Bull mengalami masalah keseimbangan baru-baru ini, Verstappen mencatat waktu tercepat dari Lewis Hamilton pada latihan pertama di Baku, dengan Norris keempat. Pada sesi kedua, pebalap Ferrari Charles Leclerc menggantikan pebalap Red Bull Sergio Perez untuk memimpin catatan waktu, dengan Norris, yang harus membatalkan satu-satunya hot lap-nya, di posisi ke-17.
