Joe Biden menyempurnakan warisannya dengan pertukaran tahanan bersejarah

Bulan lalu, Presiden Joe Biden mengatakan dia “tidak memiliki prioritas lebih tinggi” selain membebaskan Ivan Gershkovich dan Paul Whelan dari penjara Rusia.

Pada hari Kamis, ia mencapai prestasi tersebut setelah berbulan-bulan melakukan negosiasi, kerja sama dan latihan di belakang layar.

Pertukaran multilateral 24 tahanan dengan Rusia – yang terbesar sejak Perang Dingin – merupakan pencapaian besar bagi seseorang yang membatalkan upayanya untuk terpilih kembali kurang dari dua minggu lalu.

Seperti banyak orang di masa-masa akhir masa jabatannya di Gedung Putih, Biden telah menyadari bahwa kebijakan luar negeri adalah bidang yang, meskipun tidak terlibat dalam politik elektoral, dapat menimbulkan dampak besar.

Biasanya, fokus di luar negeri ini terjadi pada akhir masa jabatan kedua, ketika petahana tidak terbebani oleh kampanye pemilihan ulang dan fokus dalam negeri adalah pada kandidat baru dari partai tersebut.

Keadaan yang dialami Biden tidak biasa. Persamaan sejarah yang paling dekat di era modern adalah upaya Presiden Lyndon Baines Johnson untuk terpilih kembali karena meningkatnya ketidakpuasan terhadap penanganan Perang Vietnam.

Pertentangan tersebut mendominasi bulan-bulan terakhir pemerintahan Johnson dan menandai kehancuran politiknya.

Biden, di sisi lain, mampu meraih kemenangan dalam pertukaran tahanan ini, menikmati kegembiraan keluarga Amerika yang dibebaskan di Gedung Putih pada hari Kamis setelah lebih dari sebulan mengalami kekacauan pribadi dan politik.

Kekacauan Biden, yang dimulai dengan penampilan debat yang buruk pada akhir Juni, berpuncak pada pidato di Ruang Oval minggu lalu, di mana ia membahas keputusannya untuk membatalkan kampanye pemilihannya kembali.

Meskipun ia mengakui bahwa sudah waktunya untuk “menyampaikan obor”, pidatonya berisi pengingat bahwa masa kepresidenannya belum berakhir dan pekerjaannya masih jauh dari selesai. Hal ini disertai dengan banyaknya janji-janji kebijakan luar negeri.

Dia mengatakan dia akan membawa pulang orang-orang Amerika yang ditahan – sebuah perkembangan signifikan dalam berita hari Kamis.

Dia juga berjanji untuk terus mendukung Ukraina dalam perjuangannya melawan agresor Rusia – sebuah langkah yang dijamin dengan pendanaan kongres baru-baru ini pada tahun depan.

Dan dia mengatakan dia akan berupaya mengakhiri perang di Gaza dan membawa perdamaian dan keamanan di Timur Tengah.

Pada poin terakhir, beritanya berubah dari buruk menjadi lebih buruk dalam beberapa hari terakhir.

Ketegangan di Timur Tengah meningkat secara dramatis. Israel dituduh berada di balik pembunuhan seorang pemimpin politik terkemuka Hamas di Iran pada hari Rabu.

Kemungkinan konflik antara Israel dan Hizbullah semakin meningkat karena kedua belah pihak saling menyerang di sepanjang perbatasan Israel-Lebanon. Seorang pemimpin senior Hizbullah, serta seorang penasihat militer Iran, tewas dalam serangan Israel pada hari Selasa.

Departemen Luar Negeri AS telah memperingatkan warga Amerika untuk menghindari perjalanan ke Lebanon – yang mencerminkan meningkatnya kekhawatiran atas konflik regional yang lebih luas.

Biden, yang pernah mengetuai Komite Hubungan Luar Negeri Senat dan mengawasi portofolio internasional saat menjabat wakil presiden Barack Obama, memuji kebijakan luar negerinya saat ia berkampanye sebagai presiden pada tahun 2020.

Namun Timur Tengah telah terbukti menjadi kuburan diplomatik bahkan bagi para ahli kebijakan luar negeri AS yang paling cakap sekalipun. Mencapai “perdamaian dan keamanan” yang abadi seperti yang dicita-citakan Biden akan menjadi pencapaian besar, jauh dari pencapaian ketika perang dimulai hampir 10 bulan lalu.

Meskipun keberhasilan kebijakan luar negeri dapat memperkuat warisan Biden, posisi presiden dalam buku sejarah – dan, khususnya, bagaimana ia dipandang oleh anggota partainya sendiri – bergantung langsung pada nasib penerus yang dipilihnya.

Meskipun Kamala Harris tidak bersama presiden di Gedung Putih pada Kamis sore, dia dijadwalkan menemani presiden menyambut tahanan yang baru dibebaskan saat mereka kembali ke tanah Amerika.

Gedung Putih dengan cepat memuji wakil presiden tersebut, yang kini menjadi calon dari Partai Demokrat, karena memainkan peran penting dalam merundingkan rincian pertukaran tahanan multilateral yang kompleks dengan sekutu AS.

Seorang pejabat senior pemerintahan Biden mengatakan kepada BBC bahwa pertemuan Harris pada bulan Februari dengan Kanselir Jerman Olaf Scholz dan Perdana Menteri Slovenia Robert Golob di Konferensi Keamanan Munich sangatlah penting.

Sementara itu, calon presiden dari Partai Republik dengan cepat berusaha meremehkan manfaat politik apa pun dari pertukaran tahanan – dengan memuji hal tersebut dan mempertanyakan kebijaksanaannya.

Pada rapat umum di Arizona, calon wakil presiden dari Partai Republik JD Vance mengatakan pertukaran tersebut benar-benar mencerminkan apa yang dia katakan sebagai peningkatan peluang kemenangan Donald Trump pada bulan November.

“Ada perasaan nyata bahwa para pemimpin dunia takut jika Donald Trump terpilih, mereka akan mulai berperilaku buruk lagi,” katanya. “Orang-orang jahat khawatir Donald Trump akan kembali dan perjalanan gratis akan berakhir.”

Mantan presiden itu sendiri mengunggah tanggapan panjang lebar di situs media sosialnya, mempertanyakan strategi negosiasi Biden dan berspekulasi tentang rincian pertukaran tersebut.

“Kami tidak pernah membuat kesepakatan baik dalam hal apa pun, terutama pertukaran sandera,” tulisnya. “‘Negosiator’ kita selalu menyusahkan kita!”

Harga yang diminta Rusia untuk pembebasan Gershkovich dan Whelan – bersama dengan jurnalis radio Rusia-Amerika Alsu Kurmasheva dan sekelompok pembangkang Rusia – tidak diragukan lagi mahal. Ini termasuk agen intelijen Rusia yang dituduh melakukan pembunuhan dan spionase.

Namun presiden dan staf seniornya, dalam sambutannya pada hari Kamis, mengatakan kesepakatan itu layak dilakukan.

Biden meluangkan waktu untuk mengartikulasikan visi kebijakan luar negerinya, berbeda dengan pandangan internasional “America First” yang diusung mantan presiden tersebut.

“Hari ini adalah contoh kuat mengapa sangat penting untuk memiliki teman di dunia ini dan memiliki teman yang dapat dipercaya, diajak bekerja sama, dan diandalkan, terutama dalam hal-hal yang memiliki konsekuensi dan sensitivitas besar seperti ini,” ujarnya. “Aliansi kami membuat rakyat kami lebih aman.”

Ini adalah pesan tersirat dari seorang presiden yang peluangnya untuk mengalihkan perhatian nasional kepadanya dan mengembangkan warisannya semakin berkurang seiring dengan berlalunya hari-hari terakhir masa kepresidenannya.