Kekhawatiran akan ‘gas berbahaya’ di tambang tembaga yang tertutup

Zorel Morales prihatin dengan 130.000 ton bahan beracun.

Zat yang dimaksud adalah bijih tembaga yang diproses sebagian dan terperangkap di tambang tembaga tertutup di Panama sejak akhir tahun lalu.

“Reaksi kimia yang menghasilkan gas berbahaya dan peningkatan suhu material menimbulkan risiko lingkungan,” kata Morales, kepala Kamar Pertambangan Panama. Dia mengatakan hal itu “menimbulkan ancaman terhadap kesehatan dan keselamatan staf” yang masih bekerja dalam operasi tersebut.

Zat yang dikenal sebagai “konsentrat tembaga”, bijih tembaga olahan digiling halus untuk meningkatkan kandungan tembaganya sebelum diekspor untuk melebur tembaga olahan.

Paparan partikel debu hanya dari konsentrasinya saja, selain risiko emisi gas sulfur dioksida yang beracun. Kerusakan bisa terjadi Sistem pernapasan seseorang. Dan itu beracun bagi kehidupan akuatik.

Material tersebut masih berada di lokasi Cobre Panama, sebuah tambang tembaga terbuka besar yang telah ditutup sejak Desember lalu, ketika Mahkamah Agung negara tersebut memutuskan bahwa konsesi baru selama 20 tahun untuk mengoperasikan fasilitas tersebut tidak konstitusional.

Rezim dengan cepat memaksa pemerintah untuk menutup tambang, dan hanya menyisakan staf pemeliharaan di fasilitas tersebut.

Perintah tersebut dikeluarkan setelah ribuan orang turun ke jalan di negara tersebut pada bulan Oktober dan November lalu untuk memprotes tambang yang merusak lingkungan.

Salah satu tambang tembaga terbesar di dunia, fasilitas ini mempekerjakan sekitar 7.000 orang dan menyumbang 1% produksi tembaga dunia. Diluncurkan pada tahun 2019 dan dimiliki oleh perusahaan Kanada First Quantum Minerals.

Sekarang dengarkan – tambang tembaga Panama yang bermasalah

Panama telah menginvestasikan $10 miliar (£7,8 miliar) di tambang First Quantum, jauh di dalam hutan hujan tropis dekat pantai Karibia, termasuk infrastruktur baru seperti jalan, gedung, dan mesin.

Perusahaan ingin bisa mengekspor konsentrat yang ada. Mereka telah mengajukan dua kasus arbitrase internasional terhadap Panama, meskipun mereka mengatakan bahwa jalan yang mereka pilih adalah bernegosiasi dengan pemerintah baru Panama yang mulai menjabat pada bulan Juli.

Perselisihan mengenai siapa yang menjadi fokus kepemilikan – perusahaan Kanada atau Panama.

“Kami berharap dapat bekerja sama dengan pemerintahan baru untuk menyelesaikan situasi terkait tambang tersebut,” kata juru bicara First Quantum Maru Galvez dalam sebuah pernyataan.

“Secara khusus, mengatasi status konsentrasi tembaga yang tersisa di lokasi tambang sangatlah penting dan merupakan masalah mendesak yang disepakati oleh semua pihak.”

Sebagai tanggapan, juru bicara pemerintah mengatakan mereka masih menilai situasi dan tidak memberikan wawancara. Presiden baru, Jose Raul Mulino, belum memberikan pesan jelas bagaimana ia ingin menyelesaikan masalah tersebut.

Dulcidio de la Guardia, salah satu mantan menteri keuangan Panama, mengaku frustrasi dengan situasi ini.

“Cobre adalah investasi asing terpenting di Panama, kedua setelah Terusan Panama,” kata La Guardia, yang menjabat jabatan kabinet tersebut dari tahun 2014 hingga 2019. “Ini adalah 5% dari PDB, yaitu sekitar $5 miliar. Dalam kontribusi langsung dan tidak langsung terhadap perekonomian.

Michael Camacho adalah pemimpin Serikat Pertambangan Utramipa dan salah satu dari 1.400 pekerja yang masih bekerja di Cobre Panama sebagai bagian dari program manajemen. Biayanya $15 juta hingga $20 juta per bulan untuk kuantum pertama.

Camacho ingin pemerintah menyetujui rencana pelestarian dan pengoperasian tambang yang aman. “Lebih dari 6.000 penambang kehilangan pekerjaan ketika operasi dihentikan pada bulan Desember. Saya mendesak presiden baru José Raúl Mulino untuk mendengarkan kekhawatiran masyarakat sekitar tambang yang ingin kembali bekerja.

Namun Raisa Banfield, seorang aktivis lingkungan yang ikut serta dalam demonstrasi yang berujung pada penutupan tambang tersebut, menegaskan bahwa penutupan tambang tersebut merupakan kepentingan nasional. “Masa depan Panama bukan berasal dari pertambangan. Masa depan Panama adalah keanekaragaman hayatinya.

Ia percaya bahwa negara ini membutuhkan model bisnis jenis baru. “Saya pikir perusahaan-perusahaan asing mengambil sumber daya kami dari proyek-proyek besar seperti Terusan Panama untuk menemukan kembali identitas kami dan memuaskan model ekonomi mereka.”

Dia dan demonstran lainnya mendapat dukungan dari aktivis iklim Greta Thunberg dan aktor Hollywood Leonardo DiCaprio. Video dibagikan “Tambang Mega” menyerukan penghentian operasinya.

Banfield ingin pemerintah baru berinvestasi pada infrastruktur ekowisata sehingga Panama bisa berkembang seperti negara tetangganya, Kosta Rika.

Ada pula yang merasa bahwa penutupan tambang bukan hanya soal lingkungan. Samuel Valdes adalah ahli biologi dan pemilik Biodiversity Consulting Group, yang dipekerjakan oleh First Quantum untuk melakukan penelitian guna membantu mengurangi dampak lingkungan dari fasilitas yang luas tersebut.

“Ada banyak informasi yang salah di sekitar tambang,” katanya. Valdes berargumentasi bahwa sebagian penolakan terhadap ketentuan tersebut merupakan perluasan kecurigaan terhadap pemerintahan sebelumnya.

“Banyak orang merasa bahwa pemerintahan sebelumnya korup, sehingga mereka mulai tidak mempercayai (persepsi) hubungan saya dengan pemerintahan tersebut.”

Dia mengatakan bahwa sungai-sungai di sekitar tambang tumbuh subur karena curah hujan yang melimpah dan semua laporannya menyebutkan bahwa ikan, ganggang, dan udang tumbuh subur di sana sehingga siapa pun dapat melihatnya. Namun, ia mengakui bahwa dalam beberapa kasus terdapat insiden tersendiri yang berdampak pada wilayah tertentu.

Ia juga merasakan adanya ketegangan antara perspektif moral yang berbeda.

“Perjuangan melawan tambang datang dari mereka yang tinggal di kota yang memiliki gagasan tetap tentang bagaimana seharusnya masyarakat yang tinggal di pedesaan hidup. Setelah bekerja dengan masyarakat lokal selama 10 tahun terakhir, saya dapat memberitahu Anda bahwa kehidupan mereka menjadi lebih baik karena tambang.

Jika ditambah dengan perusahaan penyedia jasa pertambangan, diperkirakan sekitar 40.000 orang menggantungkan pendapatannya pada pertambangan. Tuan Valdes terpaksa memberhentikan 60 orang – banyak dari mereka adalah ilmuwan – ketika fasilitas tersebut ditutup.

Dia mengatakan penutupan tambang yang segera mengakibatkan masalah konsentrat tembaga. “Masalahnya di sini adalah dapur saya seperti dapur sibuk yang tiba-tiba mati. Makanan tertinggal di samping atau di dalam oven. Proses berhenti di tengah jalan”.

Ada yang berpendapat bahwa tambang tersebut harus dibuka kembali, namun akan ditutup kembali dengan lebih sistematis. Tuan Valdés, seperti yang bisa Anda bayangkan, ingin pabrik tersebut memulai kembali produksinya dan kemudian tetap buka.

Ketidakpastian ini tidak membantu reputasi Panama sebagai negara bagi investasi internasional. Lembaga pemeringkat Fitch telah mencabut peringkat kredit Panama dari peringkat investasi setelah penutupan tambang tembaga merugikan pertumbuhan ekonomi.

Masih harus dilihat apakah pemerintahan baru Panama akan mendapatkan kembali kepercayaan investor – dan membuka kembali tambang secara permanen.