Mahkamah Agung India telah menyelamatkan impian mahasiswa miskin untuk kuliah

Atul Kumar, 18, sangat gembira ketika mengetahui pada bulan Juni bahwa dia telah lulus ujian ketat yang memungkinkan dia masuk ke perguruan tinggi teknik bergengsi di India.

Namun kemudian muncul langkah berikutnya: membayar 17.500 rupee ($281; £156) secara online untuk memastikan dia masuk. Ini adalah jumlah yang besar bagi sebuah keluarga dari Muzaffarnagar di negara bagian Uttar Pradesh, India utara.

Atul mengatakan ayahnya sempat meminjam uang tersebut, namun karena kendala teknis ia melewatkan batas waktu pembayaran online beberapa detik.

Meski mengajukan petisi dan kasus ke pengadilan, keluarga tersebut tidak menyerah. Pekan ini, Mahkamah Agung India turun tangan dan memerintahkan Institut Teknologi India (IIT), Dhanbad, untuk memulihkan pengakuan Atul.

Mahkamah Agung mengatakan bahwa “kita tidak bisa membiarkan talenta muda seperti itu melarikan diri” dari kekuasaan luar biasa yang diberikan oleh Konstitusi India.

IIT adalah institut teknik terkemuka di India, yang menarik lebih dari satu juta kandidat untuk hampir 18.000 kursi di 23 perguruan tinggi di seluruh negeri. Siswa menghabiskan waktu bertahun-tahun di pusat pelatihan swasta untuk mempersiapkan ujian dan orang tua percaya bahwa masuk ke IIT adalah tiket menuju kesuksesan.

Kisah Atul menjadi berita utama di India karena latar belakangnya yang kurang beruntung secara ekonomi dan tantangan yang ia atasi.

Atul berasal dari komunitas Dalit, yang berada di urutan terbawah dalam hierarki kasta di India dan paling terpinggirkan di negara tersebut.

Ayahnya Rajendra Kumar mendapat penghasilan 450 rupee ($5; £4) sehari sebagai pencari nafkah harian dan ibunya menganyam tempat tidur di rumah.

Namun Rajendra Kumar mengatakan tidak ada yang lebih penting baginya selain pendidikan anak-anaknya. Ia bercerita kepada BBC bahwa ia bahkan pernah menjual rumahnya untuk membiayai pendidikan putra sulungnya.

Sementara dua saudara laki-laki Atul sedang belajar teknik di perguruan tinggi ternama, saudara ketiga sedang menyelesaikan gelar sarjana di sebuah perguruan tinggi di Muzaffarnagar.

Atul tahu bahwa dia juga harus belajar dengan giat dan akan melakukannya berjam-jam setiap hari di sudut gelap rumahnya yang hanya mendapat sedikit sinar matahari. Pasokan listrik yang tidak menentu memperburuk situasi, dengan pemadaman listrik setiap hari yang berlangsung berjam-jam.

Rajendra Kumar mengatakan tidak ada gunanya membeli inverter karena harganya sekitar Rs 25.000.

“Tetapi saya akan menjual rumah itu (lagi) jika perlu,” katanya.

Atul bergabung dengan pusat pelatihan gratis untuk siswa kurang mampu di kota terdekat dan tahun ini adalah tahun terakhirnya dari dua upaya yang diizinkannya dalam ujian masuk IIT.

Ketika Atul lulus ujian, ayahnya meminta bantuan kepada rentenir setempat. Namun pria itu mundur dua jam sebelum pembayarannya jatuh tempo.

Sang ayah harus berpaling kepada teman-temannya, yang segera memberikan uang sebesar 14.000 rupee. Rajendra Kumar memasukkan sisa Rs 3.500 ke dalam tabungannya.

Dia segera menyetorkan jumlah tersebut ke rekening bank putra sulungnya sementara Atul masuk untuk menyelesaikan formalitas.

Saat itu, dia hanya punya waktu tersisa 180 detik sebelum batas waktu.

“Kami mencoba menyelesaikan tugas multi-menit dalam tiga menit,” kata Rajendra Kumar.

Namun portal tersebut tiba-tiba terhenti, dan Atul melewatkan tenggat waktu.

Keluarga yang terkejut tidak makan satu hari pun.

Atul mendekati pusat pelatihan IIT Dhanbad tetapi mereka tidak membantunya, kata petisinya. Keluarga yang putus asa itu menulis email ke beberapa otoritas perguruan tinggi dan memindahkan pengadilan lain, tetapi tidak ada yang berhasil.

Kini tinggal Mahkamah Agung saja. Pada tahun 2021, pengadilan mengizinkan seorang mahasiswa Dalit yang tidak dapat membayar biaya masuk tepat waktu karena masalah keuangan dan teknis untuk bergabung dengan IIT Bombay.

Atul dan ayahnya mendekati siswa tersebut, yang kemudian menghubungi seorang pengacara yang memperjuangkan kasusnya.

IIT Dhanbad berpendapat di Mahkamah Agung bahwa Atul masuk ke portal pembayaran pada pukul 3 sore, yang menunjukkan bahwa itu bukan upaya pada menit-menit terakhir. Ia juga menunjukkan bahwa beberapa pengingat dikirim ke Atul melalui pesan teks sebelum batas waktu.

Namun pengadilan bertanya kepada IIT mengapa mereka menentang pengakuannya.

IIT Dhanbad mengarahkan IIT Dhanbad untuk memberikan kursi tambahan bagi Atul di angkatan saat ini dengan mengatakan bahwa tidak ada alasan untuk tidak membayar jumlah tersebut jika pemohon memiliki kemampuan.

Kemudian Ketua Hakim India DY Chandrachud mendoakan agar beliau sukses dalam studinya.

“Semua yang terbaik, lakukan dengan baik!,” katanya.