Setelah 20 tahun memadamkan kebakaran untuk Dinas Kehutanan AS, Kepala Pemadam Kebakaran Abel Martinez telah menyaksikan semuanya.
Paru-parunya dipenuhi ban mobil yang membara dan rumah-rumah hangus dengan api yang mengepul di sepanjang jalan raya, di ngarai yang kering, atau di pepohonan di Hutan Nasional Angeles, hutan belantara pegunungan di California Selatan tempat dia bekerja. Setelah berpuluh-puluh tahun bekerja di musim hujan atau musim kemarau, dia mengetahui bahwa musim kebakaran selalu menjadi musim yang sibuk.
Namun tahun ini, cuaca yang terik telah menambah dimensi baru yang kejam pada tugas yang sudah berbahaya ini.
Musim panas ini merupakan musim panas terpanas di California dalam lebih dari 100 tahun, dan mereka yang berada di lokasi kebakaran merasakan langsung rekor buruk tersebut. Gelombang panas demi gelombang panas membuat suhu di negara bagian tersebut menjadi tiga digit selama berbulan-bulan. Sementara itu, hampir 1 juta hektar lahan telah terbakar di negara bagian ini, dan risiko tertinggi masih akan terjadi dalam beberapa bulan ke depan.
“Di So Cal sepertinya selalu panas, tapi kemudian terjadi gelombang panas,” kata Martinez. “Gelombang panasnya sangat buruk.”
Bagi petugas pemadam kebakaran seperti Martinez, suhu ekstrem membuat pekerjaan yang melelahkan menjadi semakin sulit. Tergantung pada peran mereka, petugas pemadam kebakaran hutan belantara membawa beban seberat 50 hingga 75 pon di punggung mereka dan meluncur ke atas lereng yang curam dan terjal tanpa jalan setapak atau rute yang mudah. Serangan awal bertujuan untuk membendung api sebelum menyebar, sehingga tugasnya menjadi kacau dan cepat.
Suhu di atas 100°F (37,7°C) memberikan banyak tekanan pada tubuh petugas pemadam kebakaran. “Tidaklah normal bagi manusia untuk membawa beban sebanyak ini dan berada dalam suhu panas 115°F dari ujung kepala hingga ujung kaki,” katanya. “Kalau begitu pertimbangkan efek panas dari tanah tempat Anda berdiri, panas dari nyala api, dan asap.” Tanpa kemampuan bernapas dalam-dalam, otot-otot Anda yang bekerja keras akan kekurangan oksigen. Dan di lingkungan terpencil tempat para pekerja laki-laki dan perempuan bekerja, hidrasi yang cukup merupakan tantangan besar.
Tahun ini, kami harus menyesuaikan taktik dan rencana kami seiring dengan meningkatnya suhu. Cedera masih terjadi. “Anda tidak bisa mendapatkan dorongan yang sama pada hari kebakaran ketika suhunya 95 hingga 100 derajat Fahrenheit,” kata Martinez. “Saat suhu mencapai 115 derajat Fahrenheit, orang-orang akan dibawa ke rumah sakit.”
Pemadam kebakaran jelas bukan pekerjaan untuk orang yang lemah hati. Namun, situasi berbahaya dan sulit menjadi lebih buruk ketika indeks panas meningkat, terutama ketika kru tidak mendapatkan istirahat yang mereka butuhkan.
“Kami tahu jika terjadi kebakaran, kami mungkin tidak akan mendapat banyak bantuan dalam waktu dekat, atau bahkan sama sekali,” kata Martinez sambil berdeham. Serangan pneumonia membawanya keluar dari pemadaman kebakaran selama seminggu, salah satu dari sedikit waktu istirahat yang bisa ia ambil di tengah musim panas yang sibuk.
Pemadam kebakaran di alam liar selalu merupakan pekerjaan yang berbahaya dan sulit. Namun seiring dengan semakin intensifnya iklim California, risiko dan biayanya akan semakin meningkat. Petugas pemadam kebakaran federal yang berpengalaman seperti Martinez menjadi semakin langka karena gaji rendah dan kerja berlebihan selama bertahun-tahun telah memaksa banyak orang untuk meninggalkan profesinya, atau setidaknya kondisinya, di lembaga-lembaga federal yang sulit untuk dipertahankan. Pemain yang masih berada di bangku cadangan, seperti Martinez, tidak punya pilihan selain mengisi kekosongan.
Dia mengatakan beberapa kru telah bekerja lembur sekitar 1.400 jam dan masih diminta untuk terus melapor untuk bekerja. “Kamu tidak bisa menghentikannya.”
Ketegangan tersebut menyebabkan peningkatan cedera serta kelelahan fisik dan mental yang ekstrem. “Lingkungan kebakaran sangat dinamis,” katanya, seraya menambahkan bahwa kebakaran dapat mempengaruhi pengambilan keputusan dan meningkatkan risiko bagi petugas pemadam kebakaran dan masyarakat serta lanskap yang ingin mereka lindungi. “Anda tidak memproses informasi sebaik jika Anda cukup istirahat.”
Namun terlepas dari kurangnya dukungan, ribuan petugas pemadam kebakaran seperti Martinez, yang terikat oleh rasa tanggung jawab yang mendalam, terus berani menghadapi kondisi, bahaya, dan tekanan yang terus meningkat dari tahun ke tahun. Bahkan ketika suhu terus meningkat, suhu terus meningkat selama berhari-hari tanpa istirahat dan berdampak buruk pada rahang Anda.
Dampaknya terhadap kesehatan dan kesejahteraan mereka bersifat kumulatif. “Saya telah memadamkan api selama 20 tahun dan paru-paru saya rusak,” kata Martinez, seraya menyebutkan bahwa petugas pemadam kebakaran hutan tidak memiliki perlindungan pernapasan.
“Ini adalah paparan yang berulang-ulang,” katanya mengenai zat beracun yang dia dan orang lain hirup setiap hari. “Kebakaran membakar beberapa jenis bangunan dan kendaraan, dan menghirup asap dari bahan-bahan yang mudah terbakar seperti rumah, kontainer pengiriman, dan palet membuat keadaan menjadi lebih buruk. Ban, kantong kotoran, apa saja, kami menemukan beberapa kilo kokain di pinggir jalan .”
Martinez menekankan perlunya lebih bersiap menghadapi kelelahan, terutama di masa depan ketika situasinya diperkirakan akan semakin berbahaya. Sampai saat itu, petugas pemadam kebakaran telah berusaha semaksimal mungkin untuk melindungi diri mereka sendiri.
“Saya telah mendorong karyawan saya untuk melakukan dekontaminasi,” katanya. Ia memprioritaskan mandi 10 menit dengan air yang sangat panas untuk “membuka pori-pori dan menghilangkan semua kotoran”. Mereka menggunakan deterjen yang kuat untuk mencuci peralatan mereka dan menyabuni sabun untuk menghilangkan polutan dari kulit dan rambut mereka.
“Kami memahami bahaya karsinogen,” ujarnya. Setelahnya, ia berkata, “Makanan dan tidur akan menjadi prioritas saya, setidaknya sampai komunikasi lebih lanjut.”
