Sebuah botol berisi parasit putih yang disimpan di museum Tasmania selama beberapa dekade dapat membantu memecahkan misteri abadi mengapa paus terdampar di pantai.
Serangga tersebut dikumpulkan dari lubang sembur paus pilot yang terdampar pada tahun 1973 dan kemudian disimpan di Museum dan Galeri Seni Queen Victoria di Launceston.
Botol tersebut hanya mendapat sedikit perhatian sampai para peneliti Australia menemukannya dan mengidentifikasi cacing panjang dan ramping itu sebagai nematoda parasit langka.
Penelitian dari Universitas Charles Sturt dan Akademi Ilmu Pengetahuan Ceko kini menimbulkan pertanyaan tentang peran parasit dalam terdamparnya paus, yang seringkali membunuh puluhan paus setiap tahun di seluruh Australia.
“Kita sudah tahu bahwa parasit menyebabkan bunuh diri pada banyak hewan lain,” kata rekan penulis dan pakar parasit Dr Shokoufe Shamsi kepada Guardian Australia. “Mengapa kita tidak melakukan ini pada ikan paus?”
Seekor paus pilot yang terdampar di pantai pada tahun 1973 mungkin telah dipenuhi ribuan nematoda parasit yang memakan lubang semburnya.
Shamsi mengatakan serangan parasit mungkin telah membatasi kemampuan navigasi paus dan menyebabkannya secara tidak sengaja berenang ke pantai.
Diperkirakan sekitar 2.000 kasus terdampar terjadi setiap tahun di seluruh dunia.
Para ilmuwan tidak memiliki pemahaman pasti tentang mengapa paus menceburkan diri ke pasir, tetapi kemungkinan penyebabnya termasuk penuaan, penyakit, cedera, cuaca buruk, melarikan diri dari predator, dan disorientasi karena suara keras.
Setelah promosi buletin
Paus pilot sangat rentan terdampar secara massal. Hal ini mungkin disebabkan oleh ikatan sosial yang kuat yang mendorong paus untuk mengikuti pemimpin yang tidak sehat.
Shamsi mengatakan cacing mungkin berperan dalam kematian paus tersebut, namun para ahli lainnya menekankan perlunya penelitian lebih lanjut.
Dr Olaf Meinecke, peneliti paus di Griffith University, mengatakan keberadaan parasit tersebut kemungkinan merupakan gejala penyakit yang sudah ada dan bukan penyebab langsung terdamparnya paus tersebut.
Parasit hanya dapat mengambil alih dan membunuh inangnya jika inangnya dalam keadaan tidak sehat.
Meinecke mengatakan penemuan ini menunjukkan perlunya memeriksa parasit dan memeriksa lubang sembur paus yang terdampar.
Shamsi mengatakan analisis lebih lanjut mengenai parasit dan lubang sembur paus pilot yang terdampar diperlukan. “Terdamparnya paus yang kita lihat mungkin mengandung parasit. Kita tidak tahu jawabannya karena belum ada yang benar-benar menguji apakah ada parasit di dalam cerat tersebut.”
Ilmuwan satwa liar Dr Vanessa Pilotta mengatakan penelitian ini menunjukkan pentingnya mengambil sampel ketika paus terdampar, namun menekankan bahwa teori parasit tidak meyakinkan.
“Ini berpotensi menjadi penyebabnya,” katanya. “Ini berpotensi menjadi salah satu bagian kecil dari teka-teki untuk memahami mengapa mereka terdampar.
“Ini adalah salah satu hal yang masih menjadi misteri dalam dunia sains.”
